Wetenschappers hebben een nieuwe soort klein, getand zoogdier geïdentificeerd dat ooit bijna 40 miljoen jaar geleden de voedselketen in Afrika regeerde.
Onderzoekers hebben de nieuwe soort genoemd Masrasector nananubis, naar de oude Egyptische god Anubis, die het hoofd van een jakhals had en werd geassocieerd met mummificatie en de onderwereld. Net als zijn naamgenoot, M. nananubis had een lange en smalle schedel en veel grote tanden, schreven de onderzoekers in een nieuwe studie.
De oude carnivoor had ook vosachtige ledematen waardoor hij snel kon bewegen en op andere kleine of middelgrote zoogdieren kon jagen die op de grond klauteren, aldus de wetenschappers.
Door monsters van schedels, kaken en ledematenbotten te bestuderen die bijna 30 jaar geleden buiten Caïro waren opgegraven, konden de wetenschappers onderzoeken wat het angstaanjagende zoogdier at, hoe het de prooi achtervolgde en hoe vroege carnivoren in Afrika met elkaar verbonden waren.
Ze stelden vast dat de Masrasector nananubis maakte deel uit van een uitgestorven groep vleesetende zoogdieren, hyaenodonts genaamd.
Ondanks de vergelijkbare naam zijn hyaenodonts slechts verre neven van moderne hyena's, vertelden de onderzoekers aan Seeker. Ze waren een groep carnivoren die in evolutie uiteenliepen lang voordat de oorsprong van katten, honden, hyena's en honingdassen ontstond.
"Hyaenodonts waren de belangrijkste roofdieren in Afrika na het uitsterven van de dinosauriërs", zei studie-auteur Matthew Borths, een paleontoloog aan de Ohio University, in een verklaring.
Tot nu toe waren fossiele records van hyaenodonts schaars, vertelde Borths aan PLOS Blogs. Wetenschappers hebben echter bewijs gevonden van de dieren in Noord-Amerika, Europa, Azië en Afrika, variërend van ongeveer 10 miljoen tot 60 miljoen jaar geleden.
'Deze nieuwe soort wordt geassocieerd met een tiental exemplaren, waaronder schedels en armbeenderen', zei hij.
Dit betekent de M. nananubis fossielen kunnen nu worden gebruikt voor vergelijkingen met andere hyaenodonts, om wetenschappers te helpen de evolutie van de dieren en hun rol in elk ecosysteem beter te begrijpen. 'We kunnen onderzoeken wat het at, hoe het bewoog en kijken waarom deze vleesetende zoogdieren stierven toen de familieleden van honden, katten en hyena's Afrika binnenkwamen', zei Borths.
