In een enge video die geschikt is voor een scène in een horrorfilm, verschijnen nachtmerrieachtige 'beestjes' die er bijna uitzien als kreeften op de zeebodem om het lijk van een alligator aan te vallen, waarbij ze hun onderkaken gebruiken om door de schilferige huid te breken en zich te voeden met de sappige binnenkant.
Het karkas ligt anderhalve kilometer (2 kilometer) op de bodem van de Golf van Mexico, en de isopoden van voetbalformaat - ze zijn verwant aan roly-polies of pilbugs - hebben een velddag. Deze isopoden kunnen maanden of jaren tussen maaltijden doorgaan, volgens onderzoekers Craig McClain en Clifton Nunnally, beide van het Louisiana Universities Marine Consortium.
"Ze hebben het geweldige vermogen om zichzelf te vullen, die energie op te slaan en daarna maanden tot jaren daarna in principe niet meer te eten", zei McClain in de video.
Gator valt
De alligator kwam tot zijn watergraf dankzij McClain, Nunnally en hun collega's, die geïnteresseerd zijn in het bestuderen van hoe "voedselvallen" mariene ecosystemen beïnvloeden. Voedselvallen kunnen van alles zijn, van een gigantisch walviskarkas tot boomstammen (bepaalde mosselen en gespecialiseerde bacteriën kunnen hout verteren) die via rivieren in de oceaan worden gespoeld. Alligator-karkassen zijn misschien een veel voorkomend type voedsel, zei McClain, maar niemand heeft ze ooit eerder bestudeerd.
De onderzoekers hebben de karkassen gewogen van alligators die zijn geschonken door de staat Louisiana, die de dieren op humane wijze hebben gedood als onderdeel van het alligatorbeheerprogramma. Vervolgens keken ze op de camera welke wezens kwamen feesten.
'De diepe oceaan is een voedselwoestijn, besprenkeld met voedseloases', zei Nunnally in de video. Het kieuwkarkas is een bijzonder interessante oase, voegde hij eraan toe, omdat alligators tegenwoordig het dichtst in de buurt zijn van oude mariene reptielen zoals ichthyosauriërs. Sommige van de wezens die zich voeden met moderne alligators zouden dezelfde kunnen zijn die miljoenen jaren geleden ichthyosauriërs aten, zei hij.
Makkelijk werk
Isopoden zijn schaaldieren waarvan de voorouders 300 miljoen jaar oud zijn. De gigantische isopoden die zich met de alligator voedden, leken goed aangepast aan hun rol als aaseters. In minder dan 24 uur werden er verschillende halverwege ondergedompeld in de buik van de alligators, terwijl ze van binnenuit kauwden.
'Ik dacht dat de alligatorhuid moeilijk zou zijn om er doorheen te komen, maar het is duidelijk dat hun knijpende en verpletterende onderkaken de huid gemakkelijk maken', zei Nunnally.
Een isopod in de video begint weg te zwemmen en neemt vervolgens een duik direct in de zanderige zeebodem. Het dier is misschien zo gevuld met zijn zeldzame maaltijd dat het moeilijk kan bewegen, aldus de onderzoekers.
'We hebben dat gezien in andere aaseters, waar ze zo veel eten dat ze in feite onbeweeglijk of verdoofd worden in hun acties, en dat is misschien gewoon het feit dat ze zichzelf zo hebben opgeslokt in een poging om dit te krijgen zeldzame bron die ze eigenlijk, weet je, hebben belemmerd in de juiste voortbeweging, 'zei Nunnally in de video.
Het project heeft ook tot doel te begrijpen hoe koolstof van levensvormen op het land de diepe oceaan bereikt. De onderzoekers hebben het alligator-karkas bijna twee maanden geleden neergelegd en zijn van plan later deze week terug te keren naar de locatie. Ze verwachten dat het karkas half weg is en dat andere aaseters zijn ingetrokken om vlees te krijgen dat de isopoden niet konden bereiken. Het is zelfs mogelijk dat botetende wormen, osedax genaamd, in het skelet van de alligator worden gevonden.
'Ik denk dat het interessant zal zijn om te zien welke nieuwe aaseters verschijnen', zei Nunnally.
Tussen 10 april en 24 april tweeten de onderzoekers over hun ontdekkingen op @LUMCONscience, @DrCraigMc en @seagrifo met de hashtag #woodfall.
