Ze is misschien beneden, maar ze is niet weg - hoe dan ook, van de afdeling ontdekking. Gegevens van de Spirit Mars-rover - momenteel in winterslaap - tonen aan dat water, misschien als sneeuw smelt, vrij recent in de ondergrond is gedruppeld en dit mogelijk voortdurend zal doen.
Het gebied waar Spirit in april 2009 vast kwam te zitten in zandgrond werd opgewonden door haar draaiende wielen toen ingenieurs van het Jet Propulsion Laboratory probeerden haar uit een echte zandval te verdrijven. Dit karnen van de wielen bracht ondergrondse grondlagen - waaronder het in water oplosbare minerale ijzersulfaat - naar de oppervlakte. Onder een dunne laag winderig zand en stof zijn relatief onoplosbare mineralen zoals hematiet, silica en gips geconcentreerd nabij het oppervlak en hebben meer oplosbare ijzersulfaten hogere concentraties onder die laag. Dit patroon suggereert dat water door de grond naar beneden is gegaan, waarbij het de ijzersulfaten oplost en vervoert.
In combinatie met een andere recente ontdekking - dat ondergrondse watervoerende lagen mogelijk oude zeeën op Mars hebben gevoed - toont dit aan dat een watercyclus waarschijnlijk in het verleden aanwezig was op de Rode Planeet, en mogelijk zelfs nu aanwezig is.
De plaatsvervangend hoofdonderzoeker van de Spirit and Opportunity-rover, Ray Arvidson en zijn team, zeggen dat dunne waterfilms mogelijk de grond zijn binnengekomen door vorst of sneeuw. (De Phoenix-lander zag bewijs van de huidige sneeuwval.) De kwel had kunnen optreden tijdens cyclische klimaatveranderingen in perioden waarin Mars verder om zijn as kantelde.
"Het gebrek aan blootstelling aan het oppervlak geeft aan dat de preferentiële oplossing van ijzersulfaten een relatief recent en continu proces moet zijn, aangezien wind systematisch de grond heeft verwijderd en de landschappen in de regio die Spirit heeft onderzocht, heeft veranderd", aldus Arvidson.
Dit is niet de eerste keer dat de wielen van Spirit interessante dingen opleveren. In 2008 zeiden onderzoekers dat het onbedekte voorwiel van Spirit sporen mineralen aantreft die worden aangetroffen in warmwaterbronnen, vergelijkbaar met wat er in het Yellowstone National Park op aarde is, en soortgelijke warmwaterbronnen hebben mogelijk ooit op Mars geborreld of gestoomd.
Maar sinds 22 maart 2010 heeft ze niets meer gehoord van de rover, nadat ze in een door kou veroorzaakte winterslaap was gegaan. Omdat Spirit vast zat, konden de roverbestuurders haar niet in de beste positie brengen om maximaal zonlicht te ontvangen.
"Met onvoldoende zonne-energie in de winter gaat Spirit in een slaapstand met diepe slaap, waarbij alle rover-systemen worden uitgeschakeld, inclusief de radio en overlevingsverwarmers", zegt John Callas, projectmanager voor Spirit and Opportunity. "Alle beschikbare zonne-energie gaat naar het opladen van de batterijen en het houden van de missieklok."
Terwijl ze vastzat en nog steeds wakker was, profiteerden onderzoekers en onderzochten ze tot in detail de grondlagen die de wielen hadden blootgelegd, en ook aangrenzende oppervlakken, waardoor ze met elkaar werden vergeleken. Terwijl ze probeerde uit haar hachelijke situatie te geraken, boekte Spirit 13 centimeter vooruitgang in de laatste 10 achterwaartse schijven voordat het energieniveau te laag werd. Die aandrijvingen hebben een nieuw stuk grond blootgelegd voor mogelijk onderzoek als Spirit ontwaakt en als zijn robotarm nog steeds bruikbaar is.
Er wordt echter gedacht dat de ouder wordende Spirit-rover de koudste temperaturen ooit heeft meegemaakt, en het zal mogelijk niet overleven. Iedereen hoopt nog steeds dat de rover nog contact kan maken via een van de ruimtevaartuigen en het Deep Space Network.
Als Spirit weer aan het werk gaat, is de hoogste prioriteit een onderzoek van meerdere maanden dat kan worden gedaan zonder de rover te besturen. De studie zou de rotatie van Mars door de Doppler-handtekening van het radiosignaal van de stationaire rover meten met voldoende precisie om nieuwe informatie over de kern van de planeet te verkrijgen.
Ondertussen, aan de andere kant van Mars, heeft de rover Opportunity gestaag vooruitgang geboekt in de richting van een grote krater, Endeavour, die nu ongeveer 8 kilometer (5 mijl) verderop is.
De nieuwste bevindingen zijn gepubliceerd in het Journal of Geophysical Research.
Bron: JPL
