Spirit maakt een lange weg rond een laag plateau genaamd "Home Plate", nadat losse grond aan de rand de kortste route naar het zuiden blokkeerde voor de komende Martiaanse zomer en volgende winter. De rover is begonnen aan een trektocht die minstens halverwege het plateau loopt in plaats van er direct overheen.
NASA-functionarissen zeggen dat zelfs een omslachtige route naar de bestemmingen die voor Spirit zijn gekozen, veel korter zal zijn dan de expeditie over land die de tweelingbroer Opportunity aan de andere kant van Mars maakt. En ze wijzen erop dat Spirit een sprong heeft gemaakt in zijn zomerwetenschappelijke plannen, door een ontsluiting te onderzoeken die rijk is aan silica en informatie toevoegt over een lang geleden omgeving met warm water of stoom.
Beide NASA's Mars Exploration Rovers landden in 2004 op Mars voor wat oorspronkelijk was gepland als missies van drie maanden.
Spirit bracht 2008 door aan de noordrand van Home Plate, een afzetting met een platte bovenkant ter grootte van een honkbalveld, bestaande uit verharde as en ongeveer 1,5 meter boven de grond eromheen. Daar plaatste de op het noorden gerichte kanteling de zonnepanelen van de Spirit om voldoende zonneschijn op te vangen zodat de rover de zes maanden durende Martiaanse winter zou overleven.
De wetenschappers en ingenieurs die de rovers besturen, kozen als bestemming voor 2009 een steile heuvel genaamd "Von Braun" en een onregelmatige, 45 meter brede (150 voet brede) kom genaamd "Goddard". Deze zij-aan-zij-functies bieden een veelbelovend gebied om te onderzoeken terwijl de energie voldoende is tijdens de Mars-zomer. Ze bieden ook de volgende winterparadijs op het noorden, die eind 2009 begint. Von Braun en Goddard intrigeren wetenschappers als locaties waar Spirit meer bewijs kan vinden over een explosieve mix van water en vulkanisme in het verre verleden van het gebied. Ze staan zij aan zij, ongeveer 200 meter of yards, ten zuiden van waar Spirit nu is.
Het is nu midden in de lente op het zuidelijk halfrond van Mars. De zon is de afgelopen weken hoger aan de hemel boven Spirit geklommen.
Het rover-team probeerde Spirit naar Home Plate te rijden, in zuidelijke richting naar Von Braun en Goddard. Ze probeerden dit eerst vanaf de helling waar de rover de winter had doorgebracht. Slechts vijf van de zes wielen van Spirit konden draaien sinds het rechtervoorwiel in 2006 stopte met werken. Met vijfwielaandrijving kon Spirit de helling niet op. In januari en februari daalde Spirit van Home Plate af en reed ongeveer 15 meter oostwaarts naar een minder steile oprit. Spinnewielen in losse grond brachten het rover-team ertoe een andere optie te kiezen.
"Spirit kon geen vooruitgang boeken in de laatste twee pogingen om op Home Plate te komen", zegt rover-projectmanager John Callas van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. 'Als alternatief rijden we Spirit rond Home Plate naar het oosten. Spirit zal om een paar kleine richels moeten gaan die zich naar het noordoosten uitstrekken, en dan kijken of een route ten oosten van Home Plate er doorkruist kan worden. Als die route niet oversteekbaar blijkt te zijn, is een route langs de westkant van Home Plate nog steeds een optie. ”
Tijdens de rit naar het oosten, net ten noorden van Home Plate in januari, stopte Spirit om gereedschap op zijn robotarm te gebruiken om een nodulaire, sterk geërodeerde rots met de naam 'Stapledon' te onderzoeken, die de aandacht trok van wetenschapper Steve Ruff, roverteam toen hij naar keek beelden en infraroodspectra Spirit nam vanuit zijn winterpositie.
'Het leek op het materiaal ten oosten van Home Plate dat volgens ons rijk was aan silica', zegt Ruff van de Arizona State University in Tempe. 'Het verhaal over silica rond Home Plate is de belangrijkste bevinding van de Spirit-missie tot nu toe met betrekking tot bewoonbaarheid. Silica dat geconcentreerd is, vormt zich rond warmwaterbronnen of stoomopeningen, en beide zijn gunstige omgevingen voor het leven op aarde. '
Zeker, de alfa-deeltjes-röntgenspectrometer van Spirit ontdekte dat Stapledon ook rijk is aan silica. Onderzoekers zijn van plan de thermische emissiespectrometer en panoramische camera van Spirit te gebruiken om te controleren op meer siliciumrijke ontsluitingen op de route naar Von Braun en Goddard. Het team heeft echter een prioriteit gesteld om goede vooruitgang te boeken in de richting van die bestemmingen. Winden hebben op 6 februari en 14 februari wat stof van de zonnepanelen van Spirit verwijderd, wat resulteerde in een gezamenlijke toename van ongeveer 20 procent in het beschikbare vermogen van de rover.
Oppy vertoont ondertussen tekenen van verhoogde wrijving in het rechtervoorwiel. Het team drijft de rover een paar sols achteruit, een techniek die in vergelijkbare situaties in het verleden heeft geholpen, blijkbaar door het smeermiddel in het wiel te herverdelen. De belangrijkste bestemming van Opportunity is Endeavour Crater, ongeveer 22 kilometer (14 mijl) in diameter en nog steeds ongeveer 12 kilometer (7 mijl) naar het zuidoosten. De mogelijkheid was om naar het zuiden te rijden in plaats van rechtstreeks naar Endurance, om rond een gebied te slingeren waar losse grond diep genoeg lijkt om de rover mogelijk in te sluiten.
Bron: NASA
