NASA's langlevende Opportunity-rover heeft het meest wetenschappelijk overtuigende bewijs tot nu toe ontdekt voor de stroom van vloeibaar water op het oude Mars. De verrassende onthulling komt in de vorm van een heldere ader van het minerale gips gelegen aan de voet van een enorme krater genaamd Endeavour, waar de onverschrokken robot momenteel doorkruist. Zie ons mozaïek hierboven, dat de exacte plek illustreert.
Update: 'Homestake' Opportunity Mosaic hierboven is zojuist gepubliceerd op Astronomy Picture of the Day (APOD) - 12 dec 2011 (door Ken Kremer en Marco Di Lorenzo)
Onderzoekers hebben de belangrijke waterbevinding deze week (7 december) gepromoot tijdens de jaarlijkse winterbijeenkomst van de American Geophysical Union (AGU) in San Francisco.
"Deze gipsader is het meest krachtige bewijs voor vloeibaar water op Mars dat is ontdekt door de Opportunity-rover", kondigde Steve Squyres van Cornell University, Ithaca, N.Y., Principal Investigator for Opportunity, aan op een AGU-persconferentie.
De lichtgekleurde ader is blijkbaar samengesteld uit het minerale gips en werd afgezet als gevolg van neerslag van percolerende poelen met vloeibaar water die op het oppervlak en de ondergrond van het oude Mars stroomden, miljarden jaren geleden. Vloeibaar water is een essentiële voorwaarde voor leven zoals we dat nu kennen.
'Dit vertelt een slam-dunk-verhaal dat water door ondergrondse breuken in de rots stroomde', zei Squyres. 'Dit spul is een vrij zuivere chemische afzetting die zich op de plaats heeft gevormd waar we het zien. Dat kan niet worden gezegd voor ander gips dat op Mars wordt gezien of voor andere watergerelateerde mineralen die Opportunity heeft gevonden. Het is niet ongebruikelijk op aarde, maar op Mars zorgt het ervoor dat geologen uit hun stoel springen. "
De lichtgekleurde ader wordt informeel 'Homestake' genoemd en werd de afgelopen maand in november 2011 enkele weken van dichtbij bekeken door de camera's en wetenschappelijke instrumenten van Opportunity, toen de rover noordwaarts reed langs de westelijke rand van een bergkam genaamd 'Cape York' '- dat is een laaggelegen segment van de geërodeerde rand van Endeavour Crater.
Aderen zijn een geologische indicatie van de afgelopen stroom vloeibaar water
Gelegenheid kwam net aan de rand van de 14 mijl (22 kilometer) brede Endeavour Crater medio augustus 2011 na een epische drie jaar durende trektocht over verraderlijke duinvelden vanaf haar eerdere onderzoeksdoel op de ½ mijl brede Victoria Crater.
"Het is een heel nieuwe missie sinds we in Cape York zijn aangekomen", zei Squyres.
'Homestake' is een zeer heldere lineaire functie.
"De ader‘ Homestake ’is ongeveer 1 centimeter breed en 40 tot 50 centimeter lang, 'vervolgde Squyres. "Het is ongeveer de breedte van een menselijke duim."
Homestake steekt iets boven de omringende grond en gesteente uit en lijkt deel uit te maken van een systeem van minerale aderen die in een schort (of bank) lopen en die op hun beurt de hele bergrug genaamd Cape York omcirkelen.
Een andere primeur is dat Opportunity geen andere aderen als deze heeft gezien gedurende haar hele 33 kilometer lange en bijna acht jaar durende reis door Mars over de kraterachtige, pokdalige vlakten van Meridiani Planum, zei Squyres.
De aderen zijn ook niet gezien in de hogere grond rond de rand bij de Endeavour-krater.
"We willen begrijpen waarom deze aderen wel in de schort zitten, maar niet op de vlakte", zegt Ray Arvidson, adjunct-hoofdonderzoeker van de Washington University in St. Louis. "Het antwoord kan zijn dat het stijgende grondwater afkomstig van de oude korst door materiaal grenzend aan Cape York is gegaan en gips heeft afgezet, omdat dit materiaal relatief onoplosbaar zou zijn in vergelijking met magnesium- of ijzersulfaten."
Opportunity kreeg de opdracht haar Microscopic Imager en Alpha Particle X-ray Spectrometer (APXS) op het uiteinde van de arm van de rover te gebruiken, evenals meerdere filters van de op de mast gemonteerde panoramische camera om 'Homestake' te onderzoeken.
'De APXS-spectrometer laat zien dat' Homestake 'boordevol calcium en zwavel zit,' gutste Squyres.
De metingen van de samenstelling met de APXS laten zien dat de verhouding erop wijst dat het relatief zuiver calciumsulfaat is, legde Squyres uit. 'Een type calciumsulfaat is gips.'
Calciumsulfaat kan verschillende hoeveelheden water in de kristalstructuur van mineralen gebonden hebben.
Het rover-wetenschapsteam is van mening dat deze vorm van gips die door Opportunity is ontdekt het dihydraat is; CaSO4 • 2H2O. Op aarde wordt gips gebruikt voor het maken van gipsplaten en gips van Parijs.
Het gips werd gevormd op de exacte plek waar Opportunity het vond - in tegenstelling tot de eerder ontdekte sulfaatmineralen die werden verplaatst door de wind en andere omgevings- en geologische krachten.
'Er was een breuk in de rots, er stroomde water doorheen, gips sloeg neer uit het water. Einde verhaal, 'merkte Squyres op. "Er is geen onduidelijkheid over, en dit maakt het zo cool."
Bij Homestake zien we het bewijs van het grondwater dat door de oude rotsen van Noach stroomde en de neerslag van het gips, dat het minst oplosbaar is van de sulfaten, en de andere magnesium- en ijzersulfaten waar Opportunity voor het laatst op heeft gereden 8 jaar.
'Hier schreeuwen zowel de chemie, de mineralogie als de morfologie gewoon water,' riep Squyres uit. "Dit is steviger dan al het andere dat we tijdens de hele missie hebben gezien."
Het is ondenkbaar dat de ader iets anders is dan gips, zei Squyres.
Toen Opportunity van de vlakten van Meridiani naar de rand van Endeavour Crater en Cape York reed, overschreed het een geologische grens en kwam het aan in een veel andere en oudere regio van het oude Mars.
Het bewijs voor stromend vloeibaar water in de Endeavour-krater is zelfs krachtiger dan de siliciumdioxide-afzettingen die Spirit enkele jaren geleden rond de vulplaat van de Home Plate in de Gusev-krater vond.
'We zullen meer van deze aderen zoeken in de lente van [Martian]', zei Squyres.
Als er een grotere, dikkere ader kan worden gevonden, wordt Opportunity erop gewezen om erin te malen met haar nog steeds goed functionerende Rock Abrasion Tool of RAT.
Homestake werd gekraakt met de wielen - heen en weer rijdend over de ader - om het op te breken en het interieur bloot te leggen. Opportunity heeft een drievoudige crunch gehad op Homestake, zei Arvidson.
Homestake werd gevonden in de buurt van de noordpunt van Cape York, terwijl Opportunity een 'Winter Haven'-locatie aan het verkennen was om de naderende Martiaanse winter door te brengen.
Arvidson benadrukte dat het team wil dat Opportunity wordt gepositioneerd op een noordelijk gekantelde helling om de maximale hoeveelheid zonnestralen op te vangen, zodat de rover tijdens de snel naderende Martiaanse winter blijft werken aan wetenschappelijke activiteiten.
"De Martiaanse winter op het zuidelijk halfrond begint op 29 maart 2012. Maar de zonne-energieniveaus beginnen al maanden voordat de Martiaanse winter begint dramatisch te dalen", zegt Alfonso Herrera tegen Space Magazine, Herrera is een Mars Rover Mission Manager bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië.
"Kansen verkeren in uitstekende gezondheid", zegt Bruce Banerdt, de projectwetenschapper voor de Marsrovermissie bij JPL.
'Dit was een heel spannende tijd. We gaan in de lente terug naar het zuiden en hebben een heleboel dingen te doen met een zeer capabele robot, 'concludeerde Squyres.
Ondertussen versnelt de volgende sprong van NASA in het verkennen van potentiële Mars-habitats voor het leven - de auto ter grootte van een Curiosity Mars Science Lab-rover - naar de Rode Planeet.
Lees de voortdurende functies van Ken over Opportunity die hier beginnen:
NASA Robot zoekt Goldmine of Science en Sun op Martian Hill langs de uitgestrekte krater
Kans gespot Verken de enorme Endeavour Crater vanuit Mars Orbit
Twin Towers 9/11 Tribute van Opportunity Mars Rover
NASA Robot arriveert op ‘New’ Landing Site met aanwijzingen voor Ancient Water Flow op Mars
Kans komt aan bij Huge Martian Crater met Superb Science en Scenic Outlook
Opportunity Snaps Schitterende vergezichten die de uitlopers van de Giant Endeavour Crater naderen
