Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Als je een geoloog bent, heb je altijd een schep bij de hand. Een van de beste manieren om de geologische geschiedenis van een gebied te begrijpen, is door naar beneden te graven en de materiaallagen te onderzoeken. NASA's rovers konden geen schep naar Mars brengen, maar ze hebben nog steeds een manier om onder de oppervlakte te kijken - ze kunnen met hun wielen een greppel graven.
Ingenieurs hebben een techniek hier op aarde geperfectioneerd waarbij de twee Mars Exploration Rovers vijf van hun zes wielen op slot doen en de zesde draaien om een greppel uit te graven in de Marsgrond. Afhankelijk van het soort vuil kan deze "schep" meer dan 10 cm naar beneden komen en de diepere lagen zichtbaar maken.
En vandaag deed NASA's Opportunity-rover precies dat.
De rover gebruikte zijn rechter voorwiel om een greppel in de grond te graven in een gebied dat hematietkam heet. Nadat de rover de operatie had voltooid, konden ingenieurs bevestigen dat hij vuil van ongeveer 8 tot 10 cm diep en 20 cm breed had uitgeschept. De gevarencamera's van de rover bevestigden dat de ondergrond veel helderder is dan de donkerrode bovengrond.
Het gebied is geselecteerd omdat het rijk is aan hematiet; een mineraal op aarde dat zich gewoonlijk vormt in de aanwezigheid van vloeibaar water (hoewel het ook kan ontstaan door vulkanische processen).
Met de diepere grond aan de oppervlakte, kan de rover nu zijn reeks wetenschappelijke instrumenten gebruiken om de grond te meten, om wetenschappers te helpen een beter idee te krijgen van wat het hematiet zou kunnen hebben afgezet.
Zodra Opportunity zijn analyse van de greppelgrond heeft voltooid, zal het zijn weg vinden naar een site genaamd El Capitan, die deel uitmaakt van een rots aan de zijkant van de krater waarin de rover binnen landde.
