Natuurrampen zijn helaas iets waar we mee te maken hebben. Maar dit soort gebeurtenissen vinden op een nog grotere schaal plaats - natuurlijke omstandigheden kunnen leiden tot catastrofes die hele sterrenstelsels overspoelen, zoals op deze foto te zien is.
Dit is een afbeelding is een astronomisch overblijfsel. Het licht dat werd gebruikt om dit beeld te produceren, verliet zijn bron meer dan 10 miljoen jaar geleden toen zoogdieren de aarde regeerden, maar de mensheid had onze eerste stappen nog niet genomen. De afgebeelde gebeurtenissen begonnen echter ongeveer 100 miljoen jaar eerder dan dat. We bekijken een scène die gruwelijk zou zijn voor alles dat zich dichtbij of binnenin bevindt, omdat dit een foto is van twee sterrenstelsels die in botsing zijn gekomen!
Deze afbeelding is een portret van het mysterieuze sterrenstelsel Centaurus A, dat zich in het zuidelijke sterrenbeeld met dezelfde naam bevindt. Centaurus A kreeg deze aanduiding in 1949 toen werd ontdekt dat het een krachtige bron van radiogolven was. Sindsdien wordt het ook erkend als een sterke bron van röntgenstralen. Dit sterrenstelsel is een paar weken zwak zichtbaar vanaf de middelste noordelijke roosters, hoewel het zich zelden ver boven de nevel aan de horizon uitstrekt. Onder de evenaar staat dit object echter voor velen bijna boven het hoofd en kan vrij gemakkelijk worden waargenomen met telescopen van gemiddelde grootte onder een donkere hemel.
Sterrenstelsels zijn er in alle soorten en maten, maar ze kunnen grofweg worden onderverdeeld in drie categorieën: spiraalvormig, elliptisch en onregelmatig. Spiraalstelsels zijn het mooiste type met hun lange armen van gas, stof en sterren sierlijk gebogen rond hun centrale gebieden. Elliptische sterrenstelsels lijken grote, langwerpige lichtbollen die uit hun miljarden oudere samenstellende sterren schijnen en zijn over het algemeen zonder kenmerken, behalve hun enorme omvang. De onregelmatige melkweggroep is de categorie voor al het andere. Onregelmatige sterrenstelsels onderscheiden zich door het ontbreken van een echte organisatie en verschijnen in alle opzichten als een willekeurig gevormde verzameling van gas, stof en sterren.
Centaurus A past niet gemakkelijk in een van deze aanduidingen omdat het het resultaat is van een fusie tussen een elliptisch en spiraalstelsel. De donkere draden die zich over de grote lichtbal uitstrekken, zijn het enige dat overblijft van de stofbanen van het spiraalstelsel dat te dichtbij kwam en werd opgeslokt door een veel groter elliptisch eilanduniversum.
Alsof een treinwrak van galactische proporties niet genoeg is, bevat de reeks calamiteiten van Centaurus A ook een stellair monster dat zich in het midden voedt.
Wanneer het materiaal in een ster de thermonucleaire reactie waardoor het gaat schijnen niet meer kan ondersteunen, begint de ster te sterven. Sterren die vergelijkbaar zijn met de grootte van onze zon zullen opgeblazen raken als hun uiteinde nadert en dan de meeste van hun buitenste lagen afwerpen in een enorme expanderende bel die hun kleine binnenkernen blootlegt. Na verloop van tijd wordt de kern kouder en zwakker naarmate deze vervaagt tot zwart.
Sommige grotere sterren worden supernova's en exploderen met een enorme kracht die het gecombineerde licht van alle sterren in hun sterrenstelsel kort overtreft.
Sterren die vele malen zwaarder zijn dan onze zon, zullen hun leven heel vreemd beëindigen - ze zullen gewoon beginnen te krimpen totdat ze slechts een paar kilometer in diameter zijn. Op dit punt wordt al het materiaal dat ooit een ster was, in een zeer kleine ruimte geperst, zodat elk vingerhoedje evenveel (of meer) weegt als de aarde. Deze sterren worden zwarte gaten genoemd en ze hebben zo'n krachtige zwaartekracht dat niets dat dichtbij komt, eraan kan ontsnappen om erin getrokken te worden. Zwarte gaten schijnen niet omdat zelfs het licht zelf gevangen zit in de greep van zijn enorme zwaartekracht.
In het centrum van Centaurus A bevindt zich een zwart gat dat meer dan een miljard keer zo zwaar is als onze zon en langzaam het centrale gebied van dit ongewone sterrenstelsel verslindt! Terwijl materiaal in het zwarte gat wordt getrokken, wordt het als een dubbele straal energie naar een van de polen geschoten. Deze afbeelding kan niet de twee jets weergeven die vanaf de boven- en onderkant van Centaurus A schieten, omdat de jets alleen zichtbaar zijn in infrarood-, röntgen- en radiogolven.
Deze foto is gemaakt tussen 25 en 27 mei 2006 vanuit Hakos, Namibië door Johannes Schedler met een 5,5 inch refractortelescoop en een 11 megapixel astronomische camera. Johannes woont in Zuidoost-Oostenrijk, maar hij nam zijn telescoop en camera mee op een astronomisch georiënteerde vakantie naar Afrika en legde deze vijf uur durende foto en nog veel meer bloot.
Heeft u foto's die u wilt delen? Plaats ze op het astrofotografieforum van Space Magazine of e-mail ze, en misschien plaatsen we er een in Space Magazine.
Geschreven door R. Jay GaBany
