De West-Afrikaanse ebola-uitbraak, die een piek bereikte tussen augustus en september 2014, heeft volgens de Wereldgezondheidsorganisatie 11.310 mensen gedood. Maar sommige mensen hebben het overleefd, en van één komt hoop.
Onderzoekers melden vandaag (18 mei) in het tijdschrift Cell dat het bloed van een van de overlevenden opmerkelijke antilichamen bevat die niet slechts één ebola-stam blokkeren om dierlijke cellen te infecteren, maar alle vijf bekende stammen stoppen.
De antilichamen kunnen leiden tot een effectieve therapie voor de ziekte bij de mens of tot een vaccin dat voorkomt dat een versie van ebola in de eerste plaats een persoon infecteert.
"We hebben meerdere antilichamen geïdentificeerd die over het algemeen neutraliserend en beschermend zijn", zegt co-leider van de studie, Kartik Chandran, een professor in de microbiologie en immunologie aan het Albert Einstein College of Medicine in New York.
Het idee, zei hij, is om de juiste hoeveelheid antilichamen met elkaar te mengen en een 'drugscocktail' te maken die het ebolavirus op verschillende manieren kan aanvallen.
In hun onderzoek wendden de onderzoekers zich tot een ebola-overlevende om naar dergelijke antilichamen te zoeken. Als iemand eenmaal met ebola is besmet, is het waarschijnlijk dat zijn immuunsysteem antilichamen heeft aangemaakt om hem te beschermen tegen toekomstige infecties.
De allereerste uitbraak van ebola vond plaats in 1976 en trof voornamelijk landelijke gebieden van wat nu Nzara, Zuid-Soedan en de Democratische Republiek Congo zijn. Vanwege de afgelegen ligging en het gebrek aan begrip van wat er gebeurde, stegen de sterftecijfers tot wel 90 procent.
Tijdens de meest recente uitbraak, die eindigde in 2016 en zowel stedelijke als landelijke gebieden van Guinee trof en zich vervolgens verspreidde naar Sierra Leone en Liberia, stierf volgens de Wereldgezondheidsorganisatie ongeveer 50 procent van de mensen die ebola kregen.
Beide uitbraken werden veroorzaakt door de stam van het Ebola-virus dat bekend staat als "Ebola Zaire". Tegenwoordig is de meest geavanceerde therapie tegen Ebola een medicijn genaamd ZMapp, dat werkt bij mensen die besmet zijn met Ebola Zaïre. Helaas werkt het niet tegen andere stammen die hier en daar opgedoken zijn in delen van Afrika, waaronder Soedan ebolavirus en Bundibugyo ebolavirus.
ZMapp werkt niet in alle Ebola-stammen omdat, zoals alle virussen, Ebola-virussen voortdurend muteren terwijl ze evolueren om slimmere manieren te ontwikkelen om het menselijke immuunsysteem te ontwijken.
Gebruikmakend van biologische camouflage en moleculaire handigheid, manoeuvreert het virus door de bloedbaan en houdt het zijn enige wapen - een dolk van proteïne bedekt met suikermoleculen genaamd een spike glycoproteïne - uit het zicht.
Dit glycoproteïne begint de infectie van een cel, bindt eraan en bemiddelt het proces van de vijandige overname. Tijdens dat proces vermengt het virus zich met de cel, zoals twee zeepbellen die samensmelten, zei Chandran. Zodra ze zich hebben aangesloten, dumpt het virus zijn genetische informatie in de cel, die het virus begint te repliceren en andere ebola-virussen creëert.
Terwijl het menselijke immuunsysteem een ebolavirus probeert te bestrijden, richt het zich op het piekglycoproteïne, waarbij verschillende soorten antilichamen worden gegenereerd in een poging er een te maken die een kwetsbaarheid kan lokaliseren. Het is niet makkelijk. Door de coating van suikermoleculen kan dit virus zich in het volle zicht verbergen, zei Chandran. Andere stukjes glycoproteïne zijn gespecialiseerd in het afleiden van de immuunrespons. Ze gedragen zich als lokvogels en trekken de aandacht van een antilichaam weg van andere delen van het virus.
Maar er bestaan kwetsbaarheden.
Ondanks de camouflage en lokvogels heeft het glycoproteïne kale plekken: kleverige, harpoenachtige kenmerken die niet bedekt zijn met suikermoleculen. Soms, als een persoon die besmet is met Ebola geluk heeft, zullen zijn of haar antilichamen deze kale plekken vinden, zich eraan binden en voorkomen dat het virus de cel overneemt.
'In dit artikel definiëren we een paar van die antilichamen', zei Chandran.
De antilichamen zijn afkomstig van een persoon uit West-Afrika die in december 2013 besmet is geraakt met Ebola Zaïre. Een eerdere studie van Zachary Bornholdt, directeur van de ontdekking van antilichamen bij Mapp Biopharmaceutical, die ZMapp maakt; en Laura Walker, een senior wetenschapper bij Adimab, identificeerde 349 verschillende antilichamen in het bloed van deze persoon.
In de nieuwe studie ontdekten Chandran, Bornholdt en hun collega's dat twee van de antilichamen - bekend als ADI-15878 en ADI-15742 - alle vijf bekende stammen van ebola neutraliseerden en muizen en fretten beschermden tegen een dodelijke dosis van de drie belangrijkste stammen van Ebola: Zaïre ebolavirus, Bundibugyo ebolavirus en Soedan ebolavirus.
Als van deze antilichamen een toekomstig medicijn voor de mens kan worden gemaakt, zou het beter zijn om meer dan één antilichaam in dat medicijn te hebben dan er maar één te hebben, zeiden de onderzoekers, want als er één faalt, kunnen de anderen het virus op afstand houden. Wetenschappers kunnen ook een vaccin ontwikkelen dat het immuunsysteem overhaalt om deze specifieke soorten antilichamen aan te maken.
'Onze studie geeft aan dat het mogelijk is', zei Chandran.
