Afbeelding tegoed: SOHO
Kometen overleven een ontmoeting met de zon meestal niet, maar SOHO heeft beelden vastgelegd van een paar uiterst gelukkige kometen die het oppervlak begraasden, ruim binnen de vurige corona van de zon. Het is ongebruikelijk dat kometen in paren als deze reizen, maar wat nog ongebruikelijker is, is een zwakke rookwolk die afkomstig is van de zon op het punt dat de kometen het dichtst in de buurt komen. Het is mogelijk dat de zon de wolk van ijs en stof van de kometen heeft verdampt, waardoor ze in wezen hun hoofd eraf hebben geschoten. Het bestuderen van deze stofwolk kan astronomen extra aanwijzingen geven over de samenstelling van kometen.
Op 24 mei 2003 kwamen een paar kometen samen in de richting van de zon, hun pad bracht hen naar slechts 0,1 zonnestralen boven het oppervlak van de zon, diep in de brandende hete corona.
Ze behoren tot de Kreutz-familie van zonnegroeiende kometen, vaak gezien door SOHO terwijl ze naar hun laatste ontmoetingsplek met de zon duiken. Maar net als bij mensen zijn tweelingen zeldzaam! Sterker nog, dit paar vertoonde nog een zeer ongebruikelijke eigenschap: wat eruitziet als een zwakke staart (of "rookwolk") kan worden gezien weg bewegend van de zon, schijnbaar afkomstig van een punt in de baan voorbij de dichtstbijzijnde nadering van de komeet! Normaal gesproken vervagen en verdwijnen sungrazers in een eerder stadium, uitgewist door de intense hitte en druk.
Een ander paar Kreutz sungrazers met een dergelijke "kop zonder staart" werd waargenomen in juni 1998 (zie MPEG [677k] -film), toen de waarnemingsgeometrie erg op elkaar leek. Maar van de meer dan 600 zonnewende kometen die SOHO gedurende meer dan zes jaar heeft waargenomen, is dit slechts de derde die enig teken van dergelijk gedrag vertoont!
De puf is hoogstwaarschijnlijk de stoffige resten van de kern van de komeet, die door de stralingsdruk naar buiten wordt geduwd nadat al het ijs in de kern is verdampt, waardoor de processen worden geëlimineerd die een heldere coma rond de kern behouden. Onderzoek naar de stofwolk kan aanwijzingen opleveren voor de grootteverdeling van de stofkorrels.
Kometen zijn stof- en ijsballen die in langwerpige banen door de ruimte zoemen. Hun stofstaarten worden geduwd door de stralingsdruk van de zon. Hun ionenstaarten (meestal zwakker) worden door de zonnewind van de zon weggeduwd. Beide staarten wijzen van de zon af, zelfs voor kometen die terug naar buiten reizen in het zonnestelsel.
Oorspronkelijke bron: SOHO News Release
