Afbeelding tegoed: NASA / JPL / Space Science Institute
Het Cassini-ruimtevaartuig nadert snel zijn eerste doelwit in het Saturnus-systeem: de kleine, mysterieuze maan Phoebe, slechts 220 kilometer (137 mijl) breed.
De drie hier getoonde afbeeldingen, waarvan de laatste twee keer zo goed is als elke afbeelding die in 1981 door het Voyager 2-ruimtevaartuig werd geretourneerd, werden de afgelopen week vastgelegd toen ze deze buitenste maan van Saturnus naderden. Het oppervlak van Phoebe vertoont al veel contrast, waarschijnlijk indicatief voor topografie, zoals hoge zonovergoten pieken en diepe schaduwrijke kraters, evenals echte variatie in de reflectiviteit van de oppervlaktematerialen. Van links naar rechts werden de drie beelden vastgelegd tussen 4 juni en 7 juni in een Sun-Saturn-ruimtevaartuig of fasehoek van 87 graden, van afstanden variërend van 4,1 miljoen km (2,6 miljoen mijl) tot 2,5 miljoen km (1,5 miljoen mijl). De beeldschaal varieert van 25 tot 15 km (16 tot 9 mijl) per pixel.
De afbeeldingen zijn acht keer vergroot met behulp van een lineair interpolatieschema; het contrast is onaangetast gebleven. Phoebe roteert elke 9 uur en 16 minuten; elk van deze afbeeldingen toont een andere regio op Phoebe.
De krachtige camera's van Cassini zorgen voor de beste kijk ooit op deze maan op vrijdag 11 juni, wanneer het ruimtevaartuig langs Phoebe zal vliegen op een afstand van slechts ongeveer 2.000 kilometer (1.240 mijl) van het maanoppervlak. De huidige beelden en de aanwezigheid van grote kraters beloven een sterk gekrateerd oppervlak dat de komende dagen scherp in beeld zal komen wanneer de beeldschalen zouden moeten krimpen tot enkele tientallen meters ... zo groot als kantoorgebouwen.
Vanwege zijn kleine omvang en retrograde baan - Phoebe draait Saturnus in een richting tegengesteld aan die van de grotere binnenste Saturnische manen - en vanwege de aanwezigheid van waterijs op het oppervlak, wordt aangenomen dat Phoebe een lichaam is van het verre buitenste zonnestelsel , een van de bouwstenen van de buitenste planeten die in een baan rond Saturnus werd gevangen. Als het waar is, zal de kleine maan een meevaller zijn van kostbare informatie over een primitief stuk van het zonnestelsel dat nog nooit eerder van dichtbij is onderzocht.
Phoebe was de eerste maan die in 1898 met fotografie werd ontdekt en heeft een zeer donker oppervlak. Er wordt al lang aangenomen dat materiaal dat van het oppervlak van Phoebe komt en het zeer donkere voorste halfrond van Iapetus beïnvloedt, een rol kan spelen in de extreme albedo-asymmetrie van het laatste, hoewel de precieze relatie onduidelijk is. Cassini zou deze en andere mysteries moeten helpen oplossen tijdens zijn spannende ontmoeting met Phoebe.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de Cassini-Huygens-missie voor NASA's Office of Space Science, Washington, D.C. Het beeldvormingsteam is gevestigd in het Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Ga voor meer informatie over de Cassini-Huygens-missie naar http://saturn.jpl.nasa.gov en de homepage van het Cassini-beeldteam, http://ciclops.org.
Oorspronkelijke bron: CICLOPS-persbericht
