Een jaar na Mars Express? bij aankomst op Mars hebben de machtige regels van de hemelmechanica Kerstmis opnieuw ingesteld als de datum voor een groot ESA-evenement in de verre ruimte.
Op 1,25 miljard km van de aarde, na een reis van 7 jaar door het zonnestelsel, staat ESA's Huygens-sonde op het punt te scheiden van de Cassini-orbiter om een ballistisch traject in te gaan richting Titan, de grootste en meest mysterieuze maan van Saturnus, om om op 14 januari in zijn atmosfeer te duiken. Dit zal het eerste door mensen gemaakte object zijn dat in situ deze unieke omgeving verkent, waarvan wordt aangenomen dat de chemie 3,8 miljard jaar geleden erg vergelijkbaar was met die van de vroege aarde.
Het Cassini-Huygens-paar, een gezamenlijke missie van NASA, ESA en de Italiaanse ruimtevaartorganisatie (ASI), werd op 15 oktober 1997 de ruimte in gelanceerd. Met behulp van verschillende zwaartekrachthulpmanoeuvres tijdens flybys van Venus, Aarde en Jupiter, Het kostte het ruimtevaartuig bijna 7 jaar om Saturnus te bereiken.
De Cassini-orbiter, die Huygens op zijn flank droeg, kwam op 1 juli 2004 een baan rond Saturnus binnen en begon de geringde planeet en zijn manen te onderzoeken voor een missie die minstens vier jaar zou duren.
De eerste verre flyby van Titan vond plaats op 2-3 juli 2004. Het leverde gegevens op over de atmosfeer van Titan die werden bevestigd door de gegevens die werden verkregen tijdens de eerste close flyby op 26 oktober 2004 op een hoogte van 1174 km. Deze gegevens werden gebruikt om de toegangsvoorwaarden van de Huygens-sonde te valideren. Een tweede flyby van Titan door Cassini-Huygens op een hoogte van 1200 km is gepland op 13 december en zal aanvullende gegevens opleveren om de toegangsvoorwaarden van de Huygens-sonde verder te valideren.
Op 17 december wordt de orbiter op een gecontroleerde aanvaringscursus met Titan geplaatst om Huygens op het juiste traject vrij te laten, en op 21 december (sommige data en tijden zijn om operationele redenen onderhevig aan kleine aanpassingen, behalve de toegangstijd op 14 januari dat is bekend met een nauwkeurigheid van minder dan 2 minuten) alle systemen zullen worden ingesteld voor scheiding en de Huygens-timers zullen worden ingesteld om de sonde een paar uur voor aankomst bij Titan te wekken.
De Huygens-sonde zal op de ochtend van 25 december om ongeveer 05:08 CET scheiden. Aangezien de Cassini-orbiter nauwkeurig moet wijzen voor de release, zal er geen real-time telemetrie beschikbaar zijn totdat de hoofdantenne naar de aarde wordt teruggedraaid en de opgenomen gegevens van de release worden gestraald. Het duurt meer dan een uur (67 min) voordat de signalen ons op aarde bereiken. De definitieve gegevens die de scheiding bevestigen, zullen later op eerste kerstdag beschikbaar zijn.
Na vrijlating zal Huygens met een snelheid van ongeveer 35 cm per seconde van Cassini weg bewegen en, om op schema te blijven, om zijn as draaien, waardoor hij ongeveer 7 omwentelingen per minuut maakt. Huygens zal niet gedurende de hele periode met Cassini communiceren tot na de inzet van de hoofdparachute na binnenkomst in de atmosfeer van Titan. Op 28 december manoeuvreert Cassini vervolgens van het aanvaringsparcours om zijn missie te hervatten en zich voor te bereiden op het ontvangen van Huygens-gegevens, die het zal opnemen voor later afspelen op aarde.
Huygens blijft inactief tot een paar uur voor aankomst op Titan op 14 januari. De intrede in de atmosfeer is voorzien om 11:15 CET. Huygens is gepland om zijn afdaling in ongeveer twee uur en 15 minuten te voltooien, waarbij zijn wetenschappelijke gegevens worden teruggestuurd naar de Cassini-orbiter om later op de middag naar de aarde te worden afgespeeld. Als Huygens, die eerder is ontworpen als een atmosferische sonde dan als een lander, de landing op het oppervlak overleeft, kan het tot 2 uur aan bonusgegevens opleveren voordat de link met Cassini wordt verbroken.
Directe radiosignalen van Huygens bereiken de aarde na 67 minuten interplanetair reizen met de snelheid van het licht. Radiowetenschappers hebben een experiment opgezet dat een reeks radiotelescopen rond de Stille Oceaan zal gebruiken om te proberen een zwakke toon van Huygens te detecteren. Als dit lukt, wordt vroege detectie niet verwacht rond 11.30 uur CET.
De European Space Agency bezit en beheert de Huygens-sonde en is verantwoordelijk voor de werking van de sonde vanuit zijn controlecentrum in Darmstadt, Duitsland. NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, ontwierp, ontwikkelde en monteerde de Cassini-orbiter. NASA's Deep Space Network, ook beheerd door JPL, zal communicatieondersteuning bieden via de Cassini-orbiter en deze ter verwerking doorsturen naar het controlecentrum van ESA in Darmstadt. De Italian Space Agency leverde de high-gain antenne op de Cassini-orbiter, een groot deel van het radiosysteem en elementen van verschillende wetenschappelijke instrumenten van Cassini. Het Huygens-laadvermogen wordt geleverd door teams van onder meer CNES, DLR, ASI en PPARC, en buiten Europa van NASA.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
