Canadese en Amerikaanse astronomen hebben gevonden wat vermoedelijk de dichtstbijzijnde neutronenster is die ooit is gezien. Het is lid van een zeldzame groep geïsoleerde neutronensterren - ze missen binaire metgezellen - en zou slechts het topje van de ijsberg kunnen zijn.
De ontdekte astronomen bestudeerden een gigantische catalogus van 18.000 röntgenbronnen die werden vastgelegd door de Duits-Amerikaanse ROSAT-satelliet, die operationeel was tussen 1990 en 1999. Ze vergeleken deze röntgenbronnen met objecten die andere golflengten van licht zichtbaar waren, zoals infrarood, zichtbaar licht en radiogolven. Eén object, 1RXS J141256.0 + 792204, viel op als alleen zichtbaar in röntgenstralen.
Vervolgens richtten ze het object met de Swift-satelliet van NASA en voerden ze meer gedetailleerde waarnemingen uit. Swift was in staat om de bron te vinden en bevestigde dat het vandaag net zoveel röntgenenergie uitstraalde als door ROSAT was opgevangen. Vervolgens richtten ze een van de krachtigste telescopen op aarde, de 8.1 Gemini North-telescoop op Hawaï, en konden geen enkel optisch lichtobject vinden tot op de kleinste schaal. Het scheen alleen in röntgenstralen.
Volgens de onderzoekers zijn er geen algemeen aanvaarde alternatieve theorieën voor objecten zoals Calvera, die helder zijn in röntgenstralen, maar zwak in zichtbaar licht. Of het is een ongebruikelijk voorbeeld van een neutronenster, of het kan een heel nieuw soort object zijn. Nog een mysterie: het ligt hoog boven het vlak van de Melkweg. Het moet zich in het vliegtuig hebben gevormd, maar migreerde op de een of andere manier naar zijn huidige positie.
Met de ontdekking van Calvera denken astronomen dat er veel van dit soort objecten kunnen zijn. Het is dichtbij genoeg dat astronomen met veel instrumenten gedetailleerde waarnemingen kunnen doen. Het moet de komende jaren interessante resultaten opleveren.
Oorspronkelijke bron: PSU-persbericht
