Het is moeilijk te geloven dat het nu, gezien het stoffige, uitgedroogde landschap van Mars, ooit een uitgestrekte oceaan bezat. Een recente NASA-studie van de Rode Planeet met behulp van 's werelds krachtigste infraroodtelescopen duidt duidelijk op een planeet die een waterlichaam heeft vastgehouden dat groter is dan de Noordelijke IJszee.
Als het gelijkmatig over de Marsbol was verspreid, zou het het hele oppervlak hebben bedekt tot een diepte van ongeveer 450 voet (137 meter). Waarschijnlijker kwam het water samen in de laaggelegen vlaktes die een groot deel van het noordelijk halfrond van Mars bedekken. Op sommige plaatsen zou het bijna 1,6 km diep zijn geweest.
Dit is het goede deel. Voordat golven molecuul voor molecuul de ruimte in gingen, omwikkelden golven meer dan 1,5 miljard jaar de woestijnkusten - langer dan de tijd die het leven nodig heeft om zich op aarde te ontwikkelen. Het leven had dus impliciet genoeg tijd om ook op Mars een kickstart te krijgen.
Met behulp van de drie krachtigste infraroodtelescopen op aarde - het W. M. Keck-observatorium op Hawaï, de Very Large Telescope van ESO en de infraroodtelescoopfaciliteit van NASA - bestudeerden wetenschappers van NASA's Goddard Space Flight Center watermoleculen in de atmosfeer van Mars. De kaarten die ze hebben gemaakt, laten de verdeling en hoeveelheid van twee soorten water zien: de normale H2O-versie die we gebruiken in onze koffie en HDO of zwaar water, zeldzaam op aarde maar niet zozeer op Mars als blijkt.
In zwaar water bevat een van de waterstofatomen naast het eenzame proton een neutron, waardoor een isotoop van waterstof wordt gevormd diedeuterium. Omdat deuterium zwaarder is dan gewone waterstof, is zwaar water echt zwaarder dan normaal water, zoals de naam al aangeeft. De nieuwe 'waterkaarten' lieten zien hoe de verhouding van normaal tot zwaar water over de hele planeet varieerde, afhankelijk van locatie en seizoen. Opvallend is dat de nieuwe gegevens aantonen dat de poolkappen, waar veel van het huidige water van Mars geconcentreerd is, zeer verrijkt zijn met deuterium.
Op aarde is de verhouding van deuterium tot normale waterstof in water 1 tot 3.200, maar bij de poolkappen van Mars is dit 1 tot 400. Normale, lichtere waterstof gaat langzaam verloren in de ruimte zodra een kleine planeet zijn beschermende atmosfeeromhulling heeft verloren, waarbij de zwaardere vorm van waterstof. Toen wetenschappers eenmaal de verhouding van deuterium tot normale waterstof kenden, konden ze direct bepalen hoeveel water Mars moet hebben gehad toen het jong was. Het antwoord is VEEL!
Slechts 13% van het oorspronkelijke water blijft op de planeet achter, voornamelijk opgesloten in de poolgebieden, terwijl 87% van de oorspronkelijke oceaan verloren is gegaan in de ruimte. De meest waarschijnlijke plaats voor de oceaan zouden de noordelijke vlaktes zijn geweest, een uitgestrekt laaggelegen gebied dat ideaal is om grote hoeveelheden water te vullen. Mars zou destijds een veel meer aarde-achtige planeet zijn geweest met een dikkere atmosfeer, die voor de nodige druk en een warmer klimaat zorgde om de oceaan beneden te ondersteunen.
Het meest opwindende aan de bevindingen is dat Mars veel langer nat zou zijn gebleven dan aanvankelijk werd gedacht. Uit metingen van de Curiosity Rover weten we dat water 1,5 miljard jaar na de vorming ervan op de planeet stroomde. Maar de nieuwe studie laat zien dat de Mars veel langer met het spul klotste. Gezien het feit dat de eerste bewijs voor het leven op aarde gaat terug tot 3,5 miljard jaar geleden - slechts een miljard jaar na de vorming van de planeet - had Mars misschien genoeg tijd voor de evolutie van het leven.
Dus hoewel we kunnen klagen over het verlies van zoiets geweldigs als een oceaan, blijven we achter met de verleidelijke mogelijkheid dat het lang genoeg bestond om aanleiding te geven tot dat kostbaarste van de scheppingen van het universum - leven.
Om Charles Darwin te citeren: "...vanuit zo'n eenvoudig begin zijn eindeloze vormen die de mooiste en mooiste zijn, en worden, geëvolueerd.
