Onze thuisplaneet wordt vaak beschreven in gloeiende, verzorgende termen. Het blijkt dat het leven plaattektoniek nodig heeft.
Astronomen van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics hebben hun onderzoek vandaag aangekondigd tijdens de Winterbijeenkomst van de American Astronomical Society. Volgens het team komt platentektoniek pas echt op gang als een planeet voldoende massa verzamelt. En de aarde heeft amper genoeg massa om te genieten van platentektoniek.
"Platentektoniek is essentieel voor het leven zoals we het kennen", zegt Diana Valencia van de Harvard University. "Onze berekeningen laten zien dat groter beter is als het gaat om de bewoonbaarheid van rotsachtige planeten."
Wanneer een planeet groot genoeg is, kunnen enorme brokken van het oppervlak van de planeet bovenop een oceaan van kokend magma drijven. Deze platen spreiden zich uit en botsen tegen elkaar, waardoor gigantische bergketens zoals de Himalaya omhoog komen.
En zonder plaattektoniek zouden we hier niet zijn. Het proces maakt complexe chemie mogelijk en recyclet kooldioxide, dat als een deken fungeert om de aarde warm en gastvrij voor het leven te houden. Kooldioxide wordt opgesloten in rotsen en komt dan terug in de atmosfeer wanneer de rotsen smelten. Zonder deze cyclus zou kooldioxide voor altijd in rotsen worden opgesloten.
De onderzoekers onderzochten wat er zou gebeuren op verschillende rotsachtige planeten. Ze keken naar een reeks planeten, kleiner dan onze planeet, tot de zogenaamde "superaarde" - planeten die tweemaal zo groot waren als 10 keer de massa. Groter dan dat, en je begint een gasplaneet te krijgen.
Volgens hun berekeningen is de aarde nauwelijks bewoonbaar. Als je een planeet met meer massa krijgt, gaat de platentektoniek echt aan het rollen en wordt de koolstofcyclus echt actief. Een superaarde zou bolvormige vuurringen kunnen hebben, barstend van warmwaterbronnen en geisers. Het leven zou alle kansen krijgen om te beginnen.
Als we zouden proberen een superaarde te bezoeken, zouden we de zwaartekracht natuurlijk ongemakkelijk vinden. We zouden 3 keer de zwaartekracht ervaren als we probeerden rond te lopen op het oppervlak van de planeet. Oh, mijn rug.
Maar voor inheemse levensvormen zou het een paradijs zijn.
Oorspronkelijke bron: CfA News Release
