Een nieuwe fossiele ontdekking verbindt een bizarre moderne amfibie met bizarre oude amfibieën met toiletbrilhoofdjes - en redt een groep rare Trias-dieren uit hun vorige status als evolutionair doodlopende weg.
Het fossiel vertegenwoordigt een nieuwe soort caecilia, die ondergrondse amfibieën zijn die op nachtmerrieachtige gigantische wormen lijken. Leden van deze groep hebben geen ledematen en hebben geen ogen of kleine, primitieve ogen, omdat hun levensstijl op de grond weinig mogelijkheden biedt om toch te zien. Ze hebben echter wel kleine naaldachtige tanden waarmee ze prooien zoals insecten en wormen kunnen aanvallen.
De grootste blindedarm vandaag, Caecilia thompsoni, wordt alleen in Colombia gevonden en kan tot 1,5 meter lang worden. De meeste soorten zijn echter niet zo gigantisch, waardoor ze moeilijk te vinden zijn in het fossielenbestand, zei Adam Huttenlocker, een assistent-professor in de anatomische wetenschappen aan de Keck School of Medicine van de University of Southern California, in een verklaring.
Zeldzame vondst
In de jaren negentig ontdekte een paleontoloog genaamd Bryan Small echter twee caeciliaanse schedels, elk in de provincies Eagle en Garfield in Colorado, in de Rocky Mountains. Een nieuw onderzoek van deze fossielen onthult dat ze de oudste caecilians zijn die minstens 15 miljoen jaar geleden zijn gevonden.
Uit de nieuwe analyse bleek ook dat deze fossielen een nieuwe soort vertegenwoordigen, nagesynchroniseerd Chinlestegophis jenkinsi, dat meer dan 200 miljoen jaar geleden in het Trias leefde. Vóór deze ontdekking kwamen de oudst bekende caecilians uit de vroege Jura, die 199,6 miljoen tot 145,5 miljoen jaar geleden duurde. De vondst dicht de kloof tussen de caecilians en een vreemde amfibiegroep genaamd de sterospondyls, die ook leefde tijdens het Trias; deze nu uitgestorven amfibieën zijn vooral bekend om hun vreemde toiletbrilvormige hoofden.
De anatomie van de C. jenkinsi specimens suggereren dat vroege caecilians kenmerken deelden met stereospondylen, en dat de wormachtige amfibieën en de wc-brilkoppen ongeveer 315 miljoen jaar geleden afweken van een gemeenschappelijke voorouder, rapporteerden de onderzoekers maandag (19 juni) in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences .
Koel blijven
De gefossiliseerde schedels waren iets minder dan 2,5 cm lang en de gefossiliseerde holen die de laatste rustplaats van de wormachtige amfibieën werden, waren slechts ongeveer 2 inch (5 cm) breed, zei Huttenlocker. Hoogstens C. jenkinsi waarschijnlijk gegroeid tot ongeveer een voet (30 cm) lang, zei studie auteur Jason Pardo, een promovendus aan de Universiteit van Calgary in Canada, in de verklaring. Net als zijn moderne familieleden leefden de oude caecilians waarschijnlijk van insecten.
Trias Colorado was in de zomer een verzengende woestijn, aldus de onderzoekers C. jenkinsi heeft waarschijnlijk geprofiteerd van zijn ondergrondse levensstijl.
'De oude caecilians leefden in deze holen diep in de grond tot ongeveer het niveau van de grondwaterspiegel, zodat ze nat konden blijven en de extreme droogte van het droge seizoen konden vermijden', zei Huttenlocker. Hij is van plan dit jaar terug te keren naar Colorado om op zoek te gaan naar complete fossielen van de blindedarm.
'We zullen er een vinden', zei hij. 'Dit is nog maar het eerste rapport.'
