Een impact op Jupiter werd op 6 september om 06:35 uur vastgelegd. Credit: George Hall.
Jupiter werd vroeg in de ochtend van 10 september 2012 een felle flits opgemerkt en astronomen hoopten later een inslaglitteken te zien dat meer informatie zou opleveren over het object dat op de gigantische gasplaneet sloeg. Was het een komeet, asteroïde of een kleinere meteoor? Maar helaas, er was geen inslaglitteken of puinveld op het gezicht van Jupiter en de aard van deze explosie kan een mysterie blijven.
"Door spectroscopische metingen van het puinveld uit te voeren, hopen we in staat te zijn de aard van het botslichaam te bepalen", vertelde SETI-astronoom Franck Marchis via e-mail aan Space Magazine. “Zonder puinveld is het vrijwel onmogelijk omdat de bolide in de bovenste atmosfeer verbrandde. Op een dag kunnen we misschien een spectrum van de meteoor zelf registreren (tijdens de impact), maar op dit moment hebben we dergelijke mogelijkheden niet. "
De flits werd voor het eerst opgemerkt door Dan Peterson, een amateurastronoom uit Racine, Wisconsin, die de flits zag terwijl hij door een telescoop keek, maar hij nam zijn waarnemingen niet op. Hij postte zijn waarneming op het prikbord van de Association of Lunar & Planetary Observers (ALPO) en rapporteerde de explosie die plaatsvond binnen de zuidelijke rand van de noordelijke equatoriale wolkengordel van Jupiter.
Astrofotograaf George Hall uit Dallas, Texas maakte destijds een video van Jupiter - hoewel hij zelf niet echt naar Jupiter keek. Toen hij hoorde over Petersens visueel, bekeek Hall zijn video en zag dat hij de flitser om 06:35 uur CDT had vastgelegd.
Video © George Hall. Alle rechten voorbehouden, gebruikt met toestemming.
Veel astronomen waren aan het wachten op de volgende dag wanneer het inslaggebied weer zichtbaar zou zijn om naar een puinveld te zoeken, aangezien de explosie erg leek op een inslag die in juni 2010 plaatsvond, waardoor een inslaglitteken achterbleef dat enkele uren zichtbaar was.
Maar astronoom Mike Wong van de Universiteit van Californië, Berkeley, was de hele nacht wakker gebleven om de hoeveelheid energie die door deze vuurbal werd geleverd in te schatten. Zoals hij op zijn blog plaatste, voorspelde hij "dat dit evenement te klein is om een zichtbaar impactlitteken te creëren."
Hij had uiteindelijk gelijk.
Omdat er geen inslaglitteken was, werden de ruimtetelescopen zoals Hubble niet geactiveerd om een kijkje te nemen.
Maar sommige op de grond gebaseerde telescopen, zoals NASA's Infrared Telescope Facility, hebben wel een kijkje genomen. Astronoom Glenn Orton, een senior onderzoekswetenschapper bij het Jet Propulsion Laboratory, gebruikte de IRTF-telescoop van 3 meter om Jupiter in het nabij-infrarood te bekijken, maar kwam leeg naar voren om vuil of littekens te vinden.
Waarnemingen van Jupiter gemaakt met de IRTF-telescoop en de SpeX-gidscamera. De donkere cirkel geeft de locatie aan van de flits die op 10 september 2012 is waargenomen (tegoed: G. Orton, Jet Propulsion Laboratory)
Orton werd geciteerd in een artikel over ABC dat hij denkt dat een bevroren komeet de boosdoener kan zijn.
'De meeste dingen in dat deel van het zonnestelsel worden kometen van de familie Jupiter genoemd,' zei Orton. "Het zijn ijsballen die naar binnen bewegen en rond Jupiter zijn gaan draaien."
Maar Marchis zei dat aangezien het object het binnenste deel van de atmosfeer van de planeet niet lijkt te zijn binnengekomen, de IR-waarneming bevestigt dat het hoogstwaarschijnlijk een meteoor was.
En een andere wetenschapper, Dr. Tony Phillips, een astronoom en de persoon achter Spaceweather.com, werd vorige week geïnterviewd op NPR's Science Friday en hij zei dat de explosie waarschijnlijk een kleine asteroïde was die Jupiter trof, maar voegde eraan toe: "We zullen het waarschijnlijk nooit weten zeker,"
Maar wat het ook was, het evenement laat zien hoe verschillend de astronomie nu is van wat het een paar jaar geleden was.
"Wat vandaag opmerkelijk is, is dat amateurastronomen een dergelijke gebeurtenis kunnen detecteren, en door moderne communicatiemiddelen te gebruiken, is de wereld van astronomen zich er onmiddellijk van bewust", zei Marchis. “Ons zonnestelsel zit vol met die voorbijgaande gebeurtenissen (inslag, vulkanen, stormen), hun vroege detectie en monitoring is een geweldige kans om deze planeten of satellieten te karakteriseren, en schijnt licht op het gebied van deze lichamen dat niet kan worden gezien wanneer ze in hun kalme staat. '
Maar er waren ook een paar andersdenkenden. Een klein aantal van degenen die op de mededelingenborden van de astronomiegemeenschap plaatsten, zeiden dat aangezien er geen litteken zichtbaar was, de gebeurtenis echt niet plaatsvond en dat Hall en Petersen alleen maar dingen zagen. Dit werd mogelijk veroorzaakt door een aanvankelijke discrepantie tussen Hall en Petersen's timingrapport, maar het werd opgelost toen Petersen ontdekte dat zijn klok 26 seconden snel liep. Anderen kwamen met verschillende ideeën over wat het zou kunnen zijn, waaronder licht van een van de manen van Jupiter, Adrastea, die op ongeveer hetzelfde moment het oostelijke deel van Jupiter binnenkwam, naar andere, meer wilde begrippen die mogelijk buitenaards wezen betroffen ruimteschepen.
Maar de meeste astronomen zijn het erover eens dat de gebeurtenis heeft plaatsgevonden.
"Twee waarnemers meldden dat dezelfde gebeurtenis op bijna hetzelfde moment niet naar mij lijkt dat we zouden kunnen discussiëren over de echtheid van de gebeurtenis", zei Marchis, en merkte op dat eerdere gebeurtenissen zoals deze zich in het verleden hebben voorgedaan, zonder littekens. “In 1981 en 2010 werden ook verschillende gebeurtenissen waargenomen en er was ook geen litteken. We kunnen eenvoudig aannemen dat het botslichaam te klein was om het binnenste deel van de atmosfeer van Jupiter te bereiken. Het brandde voordat het het benedendek bereikte, omdat het relatief klein was. '
Phillips zei dat astronomen jaren geleden sceptisch waren over het feit dat dergelijke effecten vandaag in het zonnestelsel zijn gebeurd, maar dat alles veranderde toen komeet Shoemaker-Levy 9 in 1994 Jupiter trof, en met honderden telescopen die de gebeurtenis keken, waaronder de Hubble-ruimtetelescoop, "We hebben kunnen zien hoe een komeetinslag eruitzag en de chemische signatuur analyseren", zei Phillips.
Maar in dit geval zullen astronomen waarschijnlijk nooit weten wat de flits op Jupiter op 10 september 2012 veroorzaakte. Maar maak je geen zorgen - dit zal niet de laatste keer zijn dat zoiets gebeurt. Marchis zei in een commentaar op zijn blog dat op basis van de huidige waarnemingen naar schatting 50 meteoren zoals deze - of zelfs nog meer energieke - per jaar op Jupiter te zien zouden zijn. We vangen gewoon niet veel van hen op wanneer ze plaatsvinden.
En als je enthousiast bent over het zien van explosies op andere werelden, is Jupiter niet de enige plaats waar dit gebeurt. Al onze planeten en manen worden af en toe geslagen, zoals de inslagkraters op de rotsachtige lichamen kunnen bevestigen. De beste plek om dit te zien is misschien onze eigen maan. Als je een telescoop hebt die groot genoeg is, kun je je aansluiten bij een groep die door het Marshall Space Flight Center rent en het donkere terrein van de maan heeft bekeken. Ze hebben de afgelopen 7 jaar meer dan 260 explosies waargenomen.
Marchis zei dat een beter georganiseerd netwerk van amateurastronomen die naar Jupiter kijken belangrijk is.
“Ik denk dat het belangrijk is om een netwerk van kleine telescopen te organiseren die Jupiter gedurende een lange periode continu zullen volgen om de flux van meteoren in het buitenste deel van het zonnestelsel te kunnen schatten, wat ons helpt om de leeftijd van ijzige satellietoppervlakte van Jupiter maar ook van Saturnus, 'zei hij via e-mail. "Dit kunnen we doen door professionele en amateurastronomen te combineren."
Zoek naar toekomstige updates, want astronomen proberen zo'n netwerk te organiseren.
