Het weer is moeilijk genoeg om het weer op aarde te volgen, maar met nieuwe warmtebeelden van Jupiter's Great Red Spot hebben wetenschappers nu de eerste gedetailleerde weerkaart voor het interieur van een gigantisch stormsysteem op een andere planeet. "Dit is onze eerste gedetailleerde blik in de grootste storm van het zonnestelsel", zegt Glenn Orton, een senior onderzoeker bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA. "We dachten ooit dat de Grote Rode Vlek een eenvoudig oud ovaal was zonder veel structuur, maar deze nieuwe resultaten laten zien dat het in feite buitengewoon ingewikkeld is."
De Grote Rode Vlek is een koud gebied met een gemiddelde van ongeveer 110 Kelvin (minus 260 graden Fahrenheit) en is zo breed dat ongeveer drie aardes binnen zijn grenzen zouden kunnen passen. De nieuwe waarnemingen bieden nooit eerder vertoonde details en tonen wervelingen van warmere lucht te midden van koelere streken. De roodste kleur van de Grote Rode Vlek komt overeen met een warme kern binnen het anders koude stormsysteem, en afbeeldingen tonen donkere rijstroken aan de rand van de storm waar gassen afdalen naar de diepere delen van de planeet.
De warmtebeelden die zijn verkregen met gigantische telescopen van 8 meter (26 voet) die voor deze studie zijn gebruikt - de Very Large Telescope van het European Southern Observatory in Chili, de Gemini Observatory-telescoop in Chili en het National Astronomical Observatory van de Japanse Subaru-telescoop op Hawaï - hebben gezorgd voor een ongekende resolutie en breidde de dekking uit die eind jaren negentig werd geleverd door NASA's Galileo-ruimtevaartuig. Samen met waarnemingen van de diepe wolkenstructuur door de 3 meter (10 voet) NASA Infraroodtelescoopfaciliteit in Hawaï, is het niveau van thermisch detail dat vanuit deze gigantische observatoria wordt waargenomen, vergelijkbaar met beelden van zichtbaar licht van NASA's Hubble Ruimtetelescoop voor het eerst tijd.
Een van de meest intrigerende bevindingen toont aan dat het meest intense oranjerode centrale deel van de plek ongeveer 3 tot 4 Kelvin (5 tot 7 graden Fahrenheit) warmer is dan de omgeving eromheen, zei Leigh Fletcher, de hoofdauteur van een paper gepubliceerd in het dagboek Icarus. Hoewel dit temperatuurverschil misschien niet veel lijkt, is het voldoende om de stormcirculatie, meestal tegen de klok in, in het midden van de storm naar een zwakke klokcirculatie te laten verschuiven. Niet alleen dat, maar op andere delen van Jupiter is de temperatuurverandering voldoende om de windsnelheden te veranderen en wolkenpatronen in de riemen en zones te beïnvloeden.
"Dit is de eerste keer dat we kunnen zeggen dat er een nauw verband bestaat tussen omgevingscondities - temperatuur, wind, druk en samenstelling - en de werkelijke kleur van de Grote Rode Vlek", zei Fletcher. "Hoewel we kunnen speculeren, weten we nog steeds niet zeker welke chemicaliën of processen die dieprode kleur veroorzaken, maar we weten nu wel dat het verband houdt met veranderingen in de omgevingsomstandigheden in het hart van de storm."
Het ontsluiten van de geheimen van Jupiters gigantische stormsystemen zal een van de doelen zijn voor waarnemingen van infraroodruimtevaartuigen van toekomstige missies, waaronder NASA's Juno-missie.
Bron: JPL
