Toegegeven, Mars heeft meer ruimtemissies uitgevoerd dan de rest van de planeten van het zonnestelsel, maar waarom is bijna twee derde van alle Mars-missies op de een of andere manier mislukt? Is de "Galactic Ghoul" of de "Mars Triangle" echt? Of gaat het om technologisch vallen en opstaan? In ieder geval, de Mars Curse is al vele jaren onderwerp van discussie, maar recente missies naar de Rode Planeet hebben niet alleen hun bestemming bereikt, ze overtreffen onze stoutste verwachtingen. Misschien verandert ons geluk ...
In 1964, NASA's Zeeman 3 werd gelanceerd vanaf Cape Canaveral Air Force Station. In de ruimte gingen de zonnepanelen niet open en gingen de batterijen leeg. Nu draait het om de zon, dood. In 1965 verloren Russische controllers het contact met Zond 2 nadat het een van zijn zonnepanelen verloor. Het zweefde levenloos voorbij Mars in augustus van dat jaar, slechts 1.500 km verwijderd van de planeet. In maart en april 1969 kwamen de dubbele sondes in de Sovjet Mars 1969 programma leed allebei een mislukte lancering, 1969A explodeerde minuten na de lancering en 1969B maakte een U-bocht en stortte neer op aarde. Meer recentelijk NASA's Mars Climate Orbiter stortte neer op de Rode Planeet in 1999 nadat een gênante verwarring van de meeteenheid ervoor zorgde dat de satelliet de atmosfeer te laag bereikte. Met Kerstmis 2003 wachtte de wereld op een signaal van de Britse Mars-lander, Beagle 2, nadat het gescheiden was van ESA's Mars Express. Tot op de dag van vandaag is er geen woord.
Kijkend naar de afgelopen 48 jaar van Mars-verkenning, zorgt het voor triest lezen. Een mislukte missie hier, een 'verloren' missie daar, met een aantal onbekenden voor de goede orde. Het lijkt erop dat de inspanningen van de mensheid om robots naar Mars te sturen, zijn verijdeld door pech en vreemde mysteries. Is er een soort Rode planeet driehoek (net als de Bermudadriehoek), misschien met zijn hoeken die naar Mars, Phobos en Deimos wijzen? Is de Galactische geesten echt daar verslindende miljarden dollars aan hardware?
De "Galactic Ghoul" is door NASA-wetenschappers voor de grap genoemd om het ongeluk van ruimtemissies, met name Mars-missies, te beschrijven. Kijkend naar de statistieken van mislukte missies, kun je niet anders dan denken dat er een aantal vreemde krachten in het spel zijn. Tijdens NASA's Mars Pathfinder missie, er was een technische storing toen de airbags leegliepen nadat de rovermissie in 1998 was geland, waardoor een van de roverwetenschappers zei dat misschien de Galactische geesten begon zijn lelijke kop op te steken:
“De grote galactische geesten moesten ons ergens heen brengen, en blijkbaar heeft de geesten besloten de rover te kiezen. ' - Donna Shirley, JPL's programmamanager Mars en ontwerper van Sojourner, in een interview in 1997
Welnu, er zijn tal van antwoorden die de verliezen van deze vroege uitstapjes naar Mars verklaren Galactische geesten aan de ene kant voor nu.
Beginnend met de allereerste door mensen gemaakte objecten die op het oppervlak van Mars landden, Mars 2 en Mars 3, Sovjet-Unie gebouwde Mars lander / orbiter missies in 1971. De lander uit Mars 2 staat bekend als de eerste robotverkenner ooit op het oppervlak van Mars, maar dat is het ook berucht voor het maken van de eerste kunstmatige krater op het oppervlak van Mars. De Mars 3 lander had meer geluk, het was in staat om een zachte landing te maken en een signaal terug te sturen naar de aarde ... gedurende 20 seconden. Daarna werd de robot het zwijgen opgelegd.
Beide landers hadden de eerste generatie Marsrovers aan boord; vastgemaakt aan het landingsvaartuig, zouden ze een afstand van 15 meter vanaf de landingsplaats hebben gehad. Helaas werd geen van beide gebruikt. Er wordt gedacht dat de Mars 3 lander werd omver geblazen door een van de ergste stofstormen op Mars.
Om gedurende een lange zeven maanden van de aarde naar Mars te reizen, gescheiden van de orbiter, kom je opnieuw in de atmosfeer van Mars en een zachte landing maken was een enorm technologisch succes op zich - alleen maar omvergewaaid worden door een stofstorm is het ultieme voorbeeld van “pech” in mijn boeken! Gelukkig zijn beide Mars 2 en 3 orbiters voltooiden hun missies en stuurden enorme hoeveelheden gegevens terug naar de aarde.
Dit is niet het enige voorbeeld waarin 'pech' en 'Mars-missie' in dezelfde zin kunnen vallen. In 1993, NASA's Mars Observer was slechts drie dagen verwijderd van orbitale insertie rond Mars toen het niet meer uitzond. Na een zeer lange reis van 337 dagen vanaf de aarde wordt aangenomen dat het voortstuwingssysteem van de orbiters bij het onder druk brengen van de brandstoftanks ter voorbereiding van zijn nadering monomethylhydrazine en heliumgas begon te lekken. Door de lekkage liep het vaartuig uit de hand en schakelde de elektronica in de "veilige" modus. Er kwam geen verdere communicatie van Mars Observer.
Menselijke fouten spelen ook een rol bij veel van de problemen om robots naar de Rode Planeet te krijgen. Waarschijnlijk de meest in het oog springende en veel gehypte fout werd gemaakt tijdens de ontwikkeling van NASA's Mars Climate Orbiter. In 1999, vlak voor het plaatsen van een baan, stuurde een navigatiefout de satelliet in een baan die 100 km lager lag dan de beoogde 150 km hoogte boven de planeet. Deze fout werd veroorzaakt door een van de duurste meetonverenigbaarheden in de geschiedenis van de ruimteverkenning. Een van de onderaannemers van NASA, Lockheed Martin, gebruikte imperiale eenheden in plaats van door NASA gespecificeerde metrische eenheden. Deze onverenigbaarheid in de ontwerpeenheden mondde uit in een enorme misrekening op baanhoogte. De arme orbiter dook door de atmosfeer van Mars en verbrandde.
Menselijke fouten beperken zich niet alleen tot NASA-missies. De eerdere Rus Phobos 1 missie in 1988 ging verloren door een softwarefout. Het negeren van een programmeersubroutine die nooit tijdens een ruimtevlucht had mogen worden gebruikt, werd per ongeluk geactiveerd. De subroutine was bekend voor de lancering van Phobos 1, maar ingenieurs besloten om het te verlaten, om de computer te kunnen upgraden moest de computer worden gerepareerd. Vanwege het krappe schema werd het ruimteschip gelanceerd. Hoewel als "veilig" beschouwd, werd de software geactiveerd en werd de sonde in een spin gestuurd. Zonder satelliet op de zon om zijn zonnepanelen van brandstof te voorzien, ging de satelliet verloren.
Tot nu toe zijn 26 van de 43 missies naar Mars (dat is maar liefst 60%) mislukt of slechts gedeeltelijk succesvol geweest in de jaren sinds de eerste Marsnik 1 poging van de Sovjet-Unie in 1960. In totaal hebben de VS / NASA 20 missies gevlogen, waarvan er zes verloren zijn gegaan (slagingspercentage van 70%); de Sovjet-Unie / Russische Federatie vloog 18, slechts twee orbiters (Mars 2 en 3) waren een succes (11% slagingspercentage); de twee ESA-missies, Mars Express, en Rosetta (fly-by) waren beide een groot succes; de enige Japanse missie, Nozomi, leed in 1998 complicaties onderweg en bereikte nooit Mars; en de Britse lander, Beagle 2, ging beroemd AWOL in 2003.
Ondanks de lange lijst van mislukte missies, vond het overgrote deel van de verloren missies naar Mars plaats tijdens de vroege "pionierende" jaren van ruimteverkenning. Elke missiefout werd aan boord genomen en gebruikt om de volgende te verbeteren en nu betreden we een tijdperk waarin missiesucces de "norm" wordt. NASA heeft momenteel twee operationele satellieten rond Mars, Mars Odyssey en de Mars Reconnaissance Orbiter. De Europeaan Mars Express is ook in een baan om de aarde.
The Mars Exploration Rovers Geest en Kans blijf het Martiaanse landschap verkennen terwijl hun missie steeds verder wordt uitgebreid.
Recente missieverliezen, zoals de Britten Beagle 2, zijn onvermijdelijk als we kijken naar hoe complex en uitdagend het is om robotverkenners het onbekende in te sturen. Er zal altijd een mate van menselijke fouten, technologiefalen en een behoorlijke portie pech zijn, maar we lijken te leren van onze fouten en gaan vooruit. Er lijkt zeker een verbeterende trend te zijn in de richting van missiesucces boven missiefouten.
Misschien overwinnen we met technologische vooruitgang en een beetje geluk de Mars Curse en het houden van de Galactische geesten op afstand terwijl we geleidelijk een stevige voet aan de grond krijgen op een planeet die we hopen te koloniseren in de niet zo verre toekomst ...
