Net als archeologen die door de lagen van aarde graven om cruciale stukjes van de geschiedenis van de mensheid op te graven, hebben astronomen door de dikke lagen interstellair stof gestaard dat de centrale uitstulping van de Melkweg verduistert en hebben ze een buitengewoon kosmisch relikwie onthuld. Binnen de uitstulping is een ongebruikelijke mix van sterren in de stellaire groepering bekend als Terzan 5, en een dergelijke mix is nog nooit eerder ergens in de uitstulping waargenomen. Deze bijzondere opeenhoping van sterren suggereert dat Terzan 5 een van de oorspronkelijke bouwstenen van de uitstulping is, hoogstwaarschijnlijk het overblijfsel van een dwergstelsel dat in zijn vroege dagen met de Melkweg versmolt.
Uit de nieuwe waarnemingen van Terzan 5 blijkt dat dit object, in tegenstelling tot alle behalve een paar uitzonderlijke bolhopen, geen sterren herbergt die allemaal tegelijk worden geboren - wat astronomen een "enkele populatie" sterren noemen. In plaats daarvan vormde de veelheid aan gloeiende sterren in Terzan 5 zich in ten minste twee verschillende tijdperken, de eerste waarschijnlijk zo'n 12 miljard jaar geleden en daarna weer 6 miljard jaar geleden.
"Slechts één bolhoop met zo'n complexe geschiedenis van stervorming is waargenomen in de halo van de Melkweg: Omega Centauri", zegt teamlid Emanuele Dalessandro. 'Dit is de eerste keer dat we dit in de bobbel zien.'
Met behulp van ESO's Very Large Telescope, uitgerust met de Multi-conjugate Adaptive Optics Demonstrator (MAD), waren de astronomen in staat om de mist van de stofwolken in de centrale uitstulping te verspreiden om de talloze sterren te onthullen.
Door het scherpe oog van de VLT ontdekten de astronomen ook dat Terzan 5 zwaarder is dan eerder werd gedacht: samen met de complexe samenstelling en de moeilijke geschiedenis van de stervorming van het systeem, suggereert dit dat het misschien het overlevende overblijfsel is van een verstoord dwergstelsel , die in zijn vroege stadia opging in de Melkweg en zo bijdroeg aan de vorming van de galactische uitstulping.
Het team hoopt dat dit pas de eerste is in een reeks ontdekkingen over het ontstaan van uitstulpingen in sterrenstelsels.
"De geschiedenis van de Melkweg is gecodeerd in de oudste fragmenten, bolvormige sterrenhopen en andere sterrenstelsels die de hele evolutie van ons sterrenstelsel hebben meegemaakt", zegt Francesco Ferraro, hoofdauteur van een artikel dat verschijnt in het tijdschrift Nature van deze week . "Onze nieuwe studie opent een nieuw venster op weer een ander stukje van ons galactische verleden."
Bron: ESO
