Mensen hebben geen voet op de maan gezet - of welke andere wereld dan ook van onszelf - sinds Cernan en Schmitt op 14 december 1972 het maanoppervlak verlieten. En ondanks dromen over maanbasissen en maankolonies, is er geen ' er is zelfs geen gecontroleerde landing geweest sinds de Sovjet Luna 24-monsterretourmissie in 1976 (exclusief de getroffen sondes.) Dus, in het licht van de uitdagingen en kosten van een dergelijke inspanning, is er enige waarde in een terugkeer naar de maan?
Sommige wetenschappers zeggen ja.
Onderzoekers uit het VK, Duitsland en Nederland hebben een paper bij het tijdschrift ingediend Planetary and Space Science het wetenschappelijke belang schetsen van toekomstige maanoppervlakmissies. Onder leiding van Ian A. Crawford van het Birkbeck College in Londen, richt de paper zich in het bijzonder op de waarde van de maan in de studie van onze eigen planeet en haar vorming, de ontwikkeling van het aarde-maansysteem en andere rotsachtige werelden en zelfs het potentieel ervan bijdrage in life science en medicinaal onderzoek.
Hoewel enig onderzoek naar het maanoppervlak mogelijk kan worden uitgevoerd door robotmissies, Crawford et al. uiteindelijk van mening dat "om ze op een bevredigende manier aan te pakken, een einde moet worden gemaakt aan de 40-jarige onderbreking van de verkenning van het maanoppervlak."
De paper van het team schetst veel verschillende onderzoeksgebieden die baat zouden hebben bij toekomstige verkenning, bemand of robotachtig. Oppervlaktesamenstelling, maanvulkanisme, kratergeschiedenis - en dus inzicht in een voorgestelde periode van "zware bombardementen" die het binnenste zonnestelsel meer dan 3,8 miljard jaar geleden lijkt te hebben beïnvloed - evenals de aanwezigheid van waterijs zouden beter kunnen worden onderzocht met bemand missies, Crawford et al. stel voor.
(Lees: een nieuwe kijk op Apollo-voorbeelden ondersteunt de oude impacttheorie)
Bovendien stelt het team van Crawford het 'gecrashte stoffelijk overschot van niet-gesteriliseerd ruimtevaartuig' voor op het onderzoek naar de maan. Nee, we hebben het niet over buitenaardse ruimteschepen - tenzij de aliens ons zijn! De suggestie is dat de verschillende machines die we sinds de komst van het ruimtetijdperk naar het maanoppervlak hebben gestuurd, aardse microben kunnen bevatten die na tientallen jaren in een maanomgeving kunnen worden teruggestuurd voor studie. Dergelijk onderzoek zou nieuw licht kunnen werpen op hoe het leven wel of niet kan overleven in een ruimteomgeving, en hoe lang dergelijke 'verontreinigingen' op een andere wereld blijven hangen.
Het team van Crawford stelt ook dat alleen bemande missies zeer belangrijk onderzoek zouden kunnen bieden naar de langetermijneffecten van omgevingen met een lage zwaartekracht op de menselijke fysiologie, en hoe exploratieploegen in de ruimte het beste kunnen worden ondersteund. Als we ooit een samenleving willen worden met het vermogen om buiten onze eigen planeet te verkennen en te bestaan, is dergelijke kennis van cruciaal belang.
En buiten de maanverkenning zelf, biedt de maan een plek van waaruit een diepere studie van het heelal kan worden uitgevoerd. De maanzijde, afgeschermd als het is van radio-uitzendingen en andere interferentie van de aarde, zou een geweldige plek zijn voor radioastronomie - vooral in het lage frequentiebereik van 10-30 MHz, dat wordt geabsorbeerd door de ionosfeer van de aarde en dus relatief niet beschikbaar is naar telescopen op de grond. Een radio-observatorium aan de maanzijde zou een stabiel platform hebben om enkele van de vroegste tijden van het heelal te observeren, tussen de oerknal en de vorming van de eerste sterren.
Voordat er iets op de maan kan worden gebouwd of van het oppervlak kan worden gehaald, moeten er natuurlijk serieuze plannen worden gemaakt voor dergelijke missies. Gelukkig stelt het team van Crawford, de Global Exploration Strategy 2007 - een verkenningskader gemaakt door 13 ruimteagentschappen van over de hele wereld - de maan als het "dichtstbijzijnde en eerste doel" voor toekomstige missies, evenals Mars en asteroïden. Maar met daaropvolgende bezuinigingen voor NASA (een belangrijke speler voor veel verkenningsmissies), moet nog worden afgewacht wanneer en hoe dat doel zal worden bereikt.
Bekijk hier het volledige artikel van het team op arXiv.org en bekijk een kritische recensie over MIT's Technology Review.
"... deze lange onderbreking in de verkenning van het maanoppervlak is ten koste gegaan van de maan- en planetaire wetenschap, en ook van andere wetenschappen, en dat het tijd is om de robot- en menselijke verkenning van het oppervlak van de maan te hervatten."
- Ian A. Crawford, Department of Earth and Planetary Sciences, Birkbeck College, UK
Bovenste afbeelding van "Le Voyage Dans La Lune" door Georges Méliès, 1902. Tweede afbeelding: Eerste foto van de andere kant van de maan, verworven door het Sovjet Luna-3 ruimtevaartuig op 7 oktober 1959.
