Afbeelding tegoed: NASA / JPL
NASA heeft het gebruik van een van de mineraal-identificerende tools op de Opportunity Mars-rover opgeschort, terwijl experts een probleem oplossen met het verkrijgen van gegevens van het instrument, de miniatuur thermische emissiespectrometer van de robot.
"Zoals altijd is onze eerste prioriteit het beschermen van het instrument, dus we hebben het uitgeschakeld terwijl we diagnostische tests plannen", zegt Jim Erickson van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, projectmanager voor het Mars Exploration Rover Project. "De andere instrumenten van Opportunity zijn gezond en bieden uitstekende wetenschap, en de hele instrumentensuite van Spirit werkt goed en wordt bezig gehouden door het wetenschappelijke team."
Zowel Opportunity als Spirit, de tweelingbroer, onderzoeken Mars sinds januari 2004, meer dan vier keer zo lang als hun succesvolle driemaandelijkse primaire missies. Terwijl onderzoekers werken aan het diagnosticeren van het spectrometer-gegevensprobleem en zoeken naar de beste manier om het te repareren of er omheen te werken, zet Opportunity zijn reis voort en observeert hij een krater genaamd "Vostok". Aan de andere kant van de planeet hebben martiaanse winden zich ondertussen als stofduivels onthuld in nieuwe beelden van Spirit en veroorzaakten gemengde effecten op de rover zelf, waarbij stof op een camera werd afgezet en stof van zonnepanelen werd verwijderd.
Op 3 en 4 maart zond Opportunity datasets voor 17 succesvolle metingen door zijn miniatuur thermische emissiespectrometer, maar meldde ook dat acht andere pogingen tot uitlezingen onvolledige datasets opleverden. Deze spectrometer, van hoog op de mast van de rover, observeert rotsen en andere doelen van veraf. Het meet de infraroodstraling die ze uitzenden in 167 verschillende golflengten en geeft informatie over de samenstelling van de doelen. Twee andere soorten spectrometers, gemonteerd op de robotarm van de rover, bieden aanvullende informatie over de compositie wanneer de rover dichtbij genoeg is om het doelwit te raken.
Onderzoekers overwegen verschillende mogelijke oorzaken van het spectrometer-dataprobleem. Een mogelijkheid is het niet goed functioneren van een optische schakelaar die een spiegel in het instrument vertelt wanneer hij moet beginnen met bewegen. Een ander is dat de spiegel niet goed beweegt met een constante snelheid. "Als het de optische schakelaar is, kunnen we een redundante schakelaar gebruiken die in het instrument is ingebouwd", zegt Dr. Phil Christensen van de Arizona State University, Tempe, hoofdwetenschapper voor de miniatuur-thermische-emissiespectrometers op beide rovers. Hij voegde eraan toe dat, als de oorzaak niet kan worden verholpen, wetenschappers nog steeds bruikbare gegevens van het instrument kunnen krijgen in de toestand waarin het zich momenteel bevindt.
Zelfs een totaal verlies van de miniatuur thermische emissiespectrometer zou het nut van de rover niet beëindigen. In feite nam NASA een berekend risico door dit instrument 10 maanden geleden op Opportunity uit te schakelen, hoewel het huidige probleem geen verband lijkt te houden met potentiële schade die toen werd verwacht. In die tijd begonnen rover-operators een 'diepe slaap'-techniek te gebruiken om energie te besparen op Opportunity tijdens maanden met minder zonneschijn in de winter van Mars. Als u de stroom voor nachtverwarmers uitschakelt, wordt het instrument koud genoeg om de bundelsplitser mogelijk te beschadigen. De spectrometer bleef echter de koudste maanden doorwerken. Christensen zei: "Wat we nu zien, lijkt geen probleem te zijn met de beam-splitter."
Het rover-team beperkt het gebruik van de miniatuur thermische emissiespectrometer van Spirit niet tijdens het oplossen van het probleem met Opportunity.
De werkcapaciteiten van Spirit groeiden met een plotselinge sprong in output van zonnepanelen op 9 maart, waardoor de dagelijkse stroomvoorziening verdubbelde. In een mogelijk gerelateerde ontwikkeling drie dagen eerder leek er wat stof op de lenzen van de Spirit-camera ter voorkoming van gevaar aan de voorkant te zijn geblazen, genoeg voor lichte vlekken in de beelden van zowel de linker- als de rechteroog van de stereocamera, maar niet genoeg om het nut te beïnvloeden van de camera. De vlekvorming in beelden van het linkeroog verdween aanzienlijk op dezelfde dag dat de kracht toenam. Teamleden speculeerden dat de energieboost van Spirit, zoals vergelijkbare op Opportunity in oktober, het gevolg was van het feit dat wind wat opgehoopt stof van zonnepanelen verwijderde. Spirit maakte foto's van stofwervelende wervelwinden op 10 maart, en voegde bewijs toe voor winderige lokale omstandigheden. Afbeeldingen van de volgende dag lieten zonnepanelen zien die waren schoongemaakt van het grootste deel van hun stofophoping.
De camera ter voorkoming van gevaar aan de achterkant van Opportunity heeft drie maanden geleden wat stofvervuiling opgepikt. Het stof erop heeft de werking niet beïnvloed en is sinds de eerste waarneming niet afgenomen of merkbaar toegenomen. Geen stof heeft vervuilde lenzen van de navigatiecamera's of panoramische camera's op beide rover. Van alle camera's samen hebben de rovers meer dan 72.000 afbeeldingen geretourneerd. Afbeeldingen en andere geologische gegevens van Spirit and Opportunity leveren met succes ongekend bewijs over natte omgevingsomstandigheden in het verleden van Mars.
JPL, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert het Mars Exploration Rover-project van NASA sinds het begon in 2000. Afbeeldingen en aanvullende informatie over de rovers en hun ontdekkingen zijn beschikbaar op internet op http: //www.nasa. gov / vision / universe / solarsystem / mer_main.html en http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
