Een Google-medewerker publiceerde onlangs een anti-diversiteitsmanifest op een intern discussiebord dat viraal is gegaan en woedend debat heeft veroorzaakt, zowel binnen als buiten het bedrijf.
In het essay beweerde James Damore dat verschillen in het aantal vrouwen en mannen in techbedrijven als Google grotendeels te verklaren zijn door biologische verschillen, eerder dan door seksisme. Als gevolg hiervan zijn sommige diversiteitsinspanningen gericht op het vergroten van de vertegenwoordiging van vrouwen en andere minderheden discriminerend voor mannen, betoogde hij. (Nadat de memo openbaar was geworden, ontsloeg Google Damore voor het voortzetten van genderstereotypen, meldde Reuters.)
Maar wat heeft de wetenschap te zeggen over de biologische verschillen tussen mannen en vrouwen, en hoe beïnvloeden ze de genderkloof in technologie?
'Het zou dom zijn om te zeggen dat er geen biologische verschillen zijn tussen mannen en vrouwen', zegt Margaret McCarthy, een neurowetenschapper aan de Universiteit van Maryland die genderverschillen in de hersenen bestudeert. 'Seks is de krachtigste van alle biologische variabelen.'
Het gebrek aan vrouwen in technologie aan biologische verschillen vasthouden is echter op een veel wankelere manier, wanneer socialisatie of seksisme veel waarschijnlijkere verklaringen zijn, vertelden verschillende experts aan WordsSideKick.com.
Manifest tegen diversiteit
In het manifest van Damore beweerde hij dat, in vergelijking met mannen, vrouwen zich gemiddeld meer aangetrokken voelen tot esthetiek dan tot ideeën, meer empathisch dan systematisch en meer extravert dan introvert, maar minder assertief en minder competitief. Als gevolg hiervan, zei hij, kunnen vrouwen meer moeite hebben om over hogere salarissen te onderhandelen, zich uit te spreken of om verhoging te vragen.
Hij beweerde ook dat vrouwen een hoger neuroticisme vertoonden, wat tot uiting komt in lagere stresstolerantie en hogere angst, en dat vrouwen minder bereid zijn om de lange uren te werken die nodig zijn om goedbetaalde banen met een hoge status te bereiken. In een ander deel van het manifest zei hij dat mensen aan de ideologische linkerzijde biologische verschillen ontkennen wanneer ze verband houden met IQ en sekseverschillen.
Verschillende hersenen
Het blijkt dat er gemiddeld grote neuro-anatomische verschillen zijn tussen de hersenen van mannen en de hersenen van vrouwen, zei Larry Cahill, een neurobioloog aan de University of California, Irvine. Dit mag niet verrassend zijn; mensen zijn tenslotte zoogdieren en zoogdieren vertonen uitgebreide op geslacht gebaseerde verschillen in hersenchemie, anatomie, genetica en functie, vertelde Cahill aan WordsSideKick.com.
McCarthy was het daarmee eens.
"We zijn biologisch anders", vertelde McCarthy aan WordsSideKick.com. 'Het zou gek zijn om te zeggen dat het verschil in biologie zich tot op zekere hoogte niet uitstrekt tot in onze hersenen. Te denken dat we op de een of andere manier miljoenen jaren aan evolutie zijn ontsnapt omdat we moderne mensen zijn, denk ik, is gewoon dwaasheid.'
Zo hebben vrouwen gemiddeld meer grijze stof, het computationele werkpaard van de hersenen, terwijl mannen meer witte stof hebben, die hersencellen in verschillende delen van de grijze stof met elkaar verbindt. Mannen en vrouwen hebben ook gemiddeld verschillende verbindingsnetwerken tussen hersencellen, volgens een onderzoek uit 2013 in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences. Bovendien zijn de hersenen van mannen groter dan die van vrouwen. En geslachtshormonen zoals testosteron en oestrogeen, die sterk variëren tussen mannen en vrouwen, binden ook anders aan receptoren in de hersenen.
Deze gemiddelde verschillen maken het echter niet mogelijk om individuele hersenen te typen: uit een studie uit 2015 in hetzelfde tijdschrift bleek dat het onmogelijk was om de meeste hersenen als stereotypisch mannelijk of vrouwelijk te categoriseren op basis van grijze stof in verschillende hersengebieden.
"Geslachtsverschillen, klein of groot," tellen niet op "om twee soorten mensen te creëren", zegt Daphna Joel, neurowetenschapper aan de universiteit van Tel Aviv in Israël, een van de auteurs van het onderzoek uit 2015. 'In plaats daarvan heeft elke persoon een uniek mozaïek van vrouwelijke (dat wil zeggen vaker bij vrouwen dan bij mannen) en mannelijke (dat wil zeggen vaker bij mannen dan bij vrouwen) psychologische kenmerken.'
Soortgelijk gedrag
Zodra wetenschappers de sprong van hersenanatomie naar functie maken, wordt de verbinding nog wankeler. Vogelhersenen zijn bijvoorbeeld kleiner dan hersenen van zoogdieren en ze zijn heel anders bedraad. Toch kunnen veel vogels slimme prestaties aanpakken die de slimste niet-menselijke zoogdieren belemmeren. Het is duidelijk dat de anatomie van de hersenen niet het hele verhaal onthult, zei McCarthy.
Bovendien kunnen veel verschillen in de structuur van de hersenen van mannen versus die van vrouwen de genderverschillen in gedrag daadwerkelijk tegengaan, zo bleek uit een onderzoek uit 2004 in het tijdschrift Endocrinology. Vrouwen erven bijvoorbeeld twee X-chromosomen, terwijl mannen een X en een Y erven. Maar in de hersenen van vrouwen wordt een van de X-chromosomen bijna volledig tot zwijgen gebracht om te voorkomen dat ze een dubbele dosis genexpressie krijgen, wat betekent dat de hersenen van mannen en vrouwen ongeveer hetzelfde aantal X-chromosoomgenen tot expressie brengen - hoewel ze genetisch gezien dit chromosoomverschil hebben.
Toch is er geen reden om de mogelijkheid te negeren dat anatomische of biologische verschillen zich vertalen in gedragsverschillen, vertelde Cahill aan WordsSideKick.com.
"Is het inherent aannemelijk dat biologisch gebaseerde seksegerelateerde invloeden alle aspecten van menselijk gedrag beïnvloeden, inclusief carrières die mensen kiezen?" Vroeg Cahill. "Het antwoord is ja."
Manifesto claims
Toch zijn veel van de gemiddelde verschillen tussen mannen en vrouwen die in het manifest werden beschreven, klein of bijna nul, volgens een onderzoek uit 2005 in het tijdschrift American Psychologist. Sommige, zo niet alle, gemiddelde verschillen kunnen het gevolg zijn van socialisatie in plaats van biologie, aldus verschillende experts.
Zo zijn mannen in verschillende culturen doorgaans beter in het roteren van objecten in hun geest dan vrouwen. In India presteren tribale vrouwen in matrilineaire samenlevingen die de portemonnee vasthouden echter beter bij deze taak dan vrouwen in nabijgelegen, genetisch vergelijkbare stammen, die patrilineair zijn. Onderwijs verkleint ook deze kloof in ruimtelijke capaciteiten dramatisch, vonden de onderzoekers.
In de Verenigde Staten presteren mannen beter dan vrouwen op het gebied van wiskunde SAT, terwijl in Japan mannen en vrouwen even goed presteren op het wiskundegedeelte van deze gestandaardiseerde test - en beter presteren dan zowel hun mannelijke als vrouwelijke Amerikaanse tegenhangers, zei McCarthy. Ondertussen presteren vrouwen in sommige Scandinavische landen beter dan mannen op het wiskundige gedeelte van de SAT.
Soortgelijke verschillen tussen wetenschap en leesvaardigheid bestaan in alle landen, zei Bernd Frick, hoogleraar organisatieeconomie aan de Paderborn University in Duitsland.
"Meisjes wordt verteld dat leesvaardigheid belangrijk is. Jongens krijgen te horen dat wetenschappen belangrijk zijn, en dat zie je terug in gestandaardiseerde tests met jonge kinderen van 8 tot 9 of 10 tot 12 jaar", vertelde Frick aan WordsSideKick.com.
Echter, meer patriarchale samenlevingen vertonen een veel grotere kloof in deze testscores, terwijl egalitaire culturen slechts een kleine kloof vertonen, voegde hij eraan toe. Dat suggereert dat cultuur, in plaats van hersenverschillen, het grootste deel van de kloof verklaart, voegde hij eraan toe.
Wat betreft de gemiddelde intelligentie (IQ) van vrouwen versus mannen, is er geen gemiddeld verschil.
'Dat is keer op keer aangetoond met miljoenen en miljoenen datapunten', zei McCarthy.
Vrouwen vertonen de neiging om hogere diagnoses te stellen bij bepaalde soorten neuropsychiatrische ziekten, zoals depressieve stoornis, angst en obsessief-compulsieve stoornis, zei McCarthy. Het verschil in de geslachtsverhouding voor angst is echter vrij klein in vergelijking met verschillen voor andere ziekten zoals anorexia nervosa of autisme. Mannen zijn ook minder geneigd om diagnoses op te zoeken en meer zelfmedicatie met alcohol en drugs, wat betekent dat ten minste een deel van het geslachtsverschil in de mate van depressie of angst te wijten kan zijn aan onderdiagnose bij mannen, niet aan een differentiële reactie op stress , voegde ze eraan toe.
'Is het geslachtsverschil in het niveau van stress dat je manifesteert, of wil je toegeven dat je die stress en angst voelt?' Vroeg McCarthy. 'Dit zijn zeer complexe vragen waar we het antwoord niet op weten.'
Ook kunnen geslachtsverschillen tijdens de levensduur afnemen of afnemen, waardoor het moeilijk wordt om de effecten van socialisatie versus biologie te verwijderen. Jonge meisjes beginnen bijvoorbeeld veel agressiever en assertiever te zijn, maar worden dat in de puberteit minder.
'Is het omdat ze gestraft worden omdat ze uit hun' geslachtsbaan 'komen, of omdat ze door de puberteit gaan?' Zei McCarthy. Op dit moment is er geen manier om het te weten, zei ze.
Uit ander werk is gebleken dat vrouwen gemiddeld minder competitief zijn dan mannen. Uit een studie van ultramarathoners uit 2011, gepubliceerd in Journal of Sports Economics, bleek echter dat naarmate samenlevingen egalitairer worden en het prijzengeld waar vrouwen om strijden de potten voor mannen nadert, de kloof in concurrentievermogen verdwijnt.
'Het is dus een kwestie van cultuur', zei Frick.
Andere verklaringen voor de technische kloof
Het manifest gaat echter ver uit de hand wanneer het de genderkloof in technologie naar de biologie wil verklaren wanneer andere factoren zoals seksisme of verouderde gezinsstructuren duidelijk een rol spelen, zei McCarthy.
Verschillende onderzoeken hebben bijvoorbeeld aangetoond dat een krachtige manier om meer vrouwen naar leidinggevende posities te trekken, is om meer vrouwen in leiderschapsrollen te hebben, zei McCarthy. Dus het gebrek aan senior vrouwen in de technologie kan leiden tot een vicieuze cirkel van ondervertegenwoordiging, voegde ze eraan toe.
Bovendien willen vrouwen van nature niet minder uren werken. Velen zullen naar verwachting eerder een tweede shift van kinderopvang en klusjes op zich nemen als ze thuiskomen, zei McCarthy.
'Ze hebben twee banen', zei McCarthy.
En seksisme in de technische wereld is ook niet goedaardig, zei Cahill.
'Ik hoor altijd van een broedercultuur,' zei Cahill. 'Het is waarschijnlijk zo dat de gemiddelde vrouw meer zal schuren bij de gemiddelde bro-cultuur dan de gemiddelde man.'
Bovendien hebben geen studies aangetoond dat de vaardigheden en persoonlijkheidskenmerken die nodig zijn voor technische banen uniek mannelijk zijn. Geen enkele studie suggereert bijvoorbeeld dat aangenaam zijn, empathisch of extravert (de eigenschappen die Damore aan vrouwen toeschreef) aansprakelijk zijn voor degenen in het technische veld, zei McCarthy.
'Als Google alleen mensen nodig had met alleen extreem mannelijke kenmerken, dan zouden er meer geschikte mannelijke kandidaten zijn dan vrouwelijke kandidaten', zei Joel. "Maar zelfs op het relatief smalle gebied van technologie zijn er veel verschillende combinaties van kenmerken (sommige komen vaker voor bij vrouwen en sommige komen vaker voor bij mannen) die passen, dus het is onwaarschijnlijk dat geslachtsverschillen in de prevalentie van deze mozaïeken de genderkloof verklaren in technologie. "
