NASA's Deep Impact-ruimtevaartuig is aangekomen in Florida om de laatste voorbereidingen te treffen voor een lancering op 30 december 2004. Het ruimtevaartuig werd verscheept van Ball Aerospace & Technologies in Boulder, Colorado, naar de Astrotech Space Operations-faciliteit in de buurt van het Kennedy Space Center.
"Deep Impact is begonnen aan zijn reis naar komeet Tempel 1", zegt Rick Grammier, Deep Impact-projectmanager bij NASA's Jet Propulsion Laboratory. 'Eerst naar Florida, dan naar de ruimte en dan naar de komeet zelf. Het wordt een hele reis en we kunnen er allemaal samen getuige van zijn. '
Het Deep Impact-ruimtevaartuig is ontworpen om een koperprojectiel in het oppervlak van komeet Tempel 1 te lanceren op 4 juli 2005, wanneer de komeet 83 miljoen mijl van de aarde verwijderd is. Wanneer dit "impactor" van 820 pond het oppervlak van de komeet raakt met een snelheid van ongeveer 37.000 mijl per uur, zal het projectiel van 3 bij 3 voet een krater van enkele honderden voet groot maken. Het 'flyby'-ruimtevaartuig van Deep Impact verzamelt foto's en gegevens van het evenement. Het stuurt de gegevens terug naar de aarde via de antennes van het Deep Space Network. Professionele en amateurastronomen op aarde zullen ook het materiaal kunnen observeren dat vanuit de nieuw gevormde krater van de komeet vliegt, wat bijdraagt aan de gegevens en afbeeldingen die zijn verzameld door het Deep Impact-ruimtevaartuig en andere telescopen. Tempel 1 vormt in de nabije toekomst geen bedreiging voor de aarde.
Vandaag wordt bij Astrotech Deep Impact uit de verzendcontainer gehaald, de eerste van de vele mijlpalen die hem voorbereiden op de lancering. Later deze week begint het ruimtevaartuig met functionele tests om zijn gezondheidstoestand te verifiëren na de reis over de weg vanuit Colorado. Dit wordt gevolgd door het laden van bijgewerkte vluchtsoftware en het starten van een reeks Mission Readiness Tests. Deze tests omvatten het volledige vluchtsysteem van het ruimtevaartuig dat de flyby en impactor omvat, evenals de bijbehorende wetenschappelijke instrumenten en de basissubsystemen van het ruimtevaartuig.
Vervolgens wordt de antenne met hoge versterking gebruikt die wordt gebruikt voor communicatie met ruimtevaartuigen. De zonnepanelen worden dan opgeborgen en er wordt een verlichtingstest uitgevoerd als laatste controle van de prestaties. Vervolgens is Deep Impact klaar voor het tanken van preparaten. Zodra dit is voltooid, wordt het ruimtevaartuig van 2152 pond bovenop de booster van de bovenste trap geplaatst, de derde trap van de Delta-raket. De geïntegreerde stapel zal worden geïnstalleerd in een transportbus ter voorbereiding op de medio december naar het lanceerplatform.
Eenmaal op het pad en op de Boeing Delta II-raket gehesen, wordt een korte functionele test uitgevoerd om de gezondheidstoestand van het ruimtevaartuig opnieuw te verifiëren. De volgende is een geïntegreerde test met de Delta II voordat de kuip rond het ruimtevaartuig wordt geïnstalleerd.
Missiewetenschappers van Deep Impact hebben er vertrouwen in dat een dergelijke intieme glimp onder het oppervlak van een komeet, waar materiaal en puin van de vorming van het zonnestelsel relatief onveranderd blijven, fundamentele vragen over de vorming van het zonnestelsel zal beantwoorden en een beter beeld zal geven van de aard en samenstelling van deze hemelse zwervers.
De lancering aan boord van de Boeing Delta II-raket is gepland op 30 december 2004 vanaf Launch Complex 17 op Cape Canaveral Air Force Station. Het startvenster loopt van 14:39 - 15:19 uur. EST.
Het algehele Deep Impact-missiebeheer voor dit Discovery class-programma wordt uitgevoerd door de Universiteit van Maryland, College Park, Md. Deep Impact-projectmanagement is door het Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. Het ruimtevaartuig is gebouwd voor NASA door Ball Aerospace en Technologies Corporation. De integratie van ruimtevaartuigen / lanceervoertuigen en het aftellen van lanceringen vallen onder de verantwoordelijkheid van het Launch Services Program-kantoor met het hoofdkantoor in Kennedy Space Center.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
