Het WISE ruimtevaartuig heeft een speciale missie genaamd NEOWISE voltooid, op zoek naar kleine lichamen in het zonnestelsel, en heeft een overvloed aan voorheen onbekende objecten ontdekt. Meer gegevens van NEOWISE hebben ook het potentieel om een bruine dwerg nog dichter bij ons te onthullen dan onze meest bekende ster, Proxima Centauri, als zo'n object bestaat. Evenzo, als er een verborgen gasreuzenplaneet is in de buitenste regionen van ons zonnestelsel, kunnen gegevens van WISE en NEOWISE deze detecteren.
"WISE heeft een groot aantal verbazingwekkende bronnen opgegraven en we hebben een geweldige tijd om de aard ervan te achterhalen", zegt Edward (Ned) Wright, de hoofdonderzoeker van WISE bij UCLA.
"Zelfs slechts een jaar aan observaties van het NEOWISE-project heeft onze catalogus met gegevens over NEO's en de andere kleine lichamen van de zonnestelsels aanzienlijk vergroot", zegt Lindley Johnson, NASA's programmamanager voor het NEO Observation Program.
De NEO's zijn asteroïden en kometen met banen die binnen 45 miljoen kilometer (28 miljoen mijl) van het pad van de aarde rond de zon komen.
De NEOWISE-missie maakte gebruik van het WISE-ruimtevaartuig, de Wide-field Infrared Survey Explorer die in december 2009 werd gelanceerd. WISE scande ongeveer 1,5 keer de hele hemel in infrarood licht. Het heeft meer dan 2,7 miljoen afbeeldingen van objecten in de ruimte vastgelegd, variërend van verre sterrenstelsels tot asteroïden en kometen dichtbij de aarde.
Begin oktober 2010, na het voltooien van zijn belangrijkste wetenschappelijke missie, raakte het ruimtevaartuig echter uit de bevroren koelvloeistof die zijn instrumentatie koud houdt. Maar twee van de vier infraroodcamera's bleven operationeel, die nog steeds optimaal waren voor asteroïdenjacht, dus NASA verlengde het NEOWISE-deel van de WISE-missie met vier maanden, met als primair doel jagen op meer asteroïden en kometen, en om een volledige scan te voltooien van de belangrijkste asteroïdengordel.
Nu NEOWISE met succes een volledige zwaai van de asteroïdengordel heeft voltooid, zal het WISE-ruimtevaartuig in de slaapstand gaan en in een polaire baan rond de aarde blijven, waar het in de toekomst weer in dienst zou kunnen worden genomen.
Naast het ontdekken van nieuwe asteroïden en kometen, bevestigde NEOWISE ook de aanwezigheid van objecten in de hoofdgordel die al waren gedetecteerd. In slechts één jaar tijd observeerde het ongeveer 153.000 rotsachtige lichamen van ongeveer 500.000 bekende objecten. Daartoe behoren de 33.000 die NEOWISE ontdekte.
NEOWISE observeerde ook bekende objecten dichter en verder bij ons dan de hoofdgordel, waaronder ongeveer 2.000 asteroïden die samen met Jupiter cirkelen, honderden NEO's en meer dan 100 kometen.
Deze waarnemingen zijn essentieel voor het bepalen van de afmetingen en composities van de objecten. Zichtbare lichtgegevens alleen al laten zien hoeveel zonlicht weerkaatst op een asteroïde, terwijl infraroodgegevens veel directer verband houden met de grootte van het object. Door zichtbare en infraroodmetingen te combineren, kunnen astronomen ook meer te weten komen over de composities van de rotsachtige lichamen - bijvoorbeeld of ze massief of kruimelig zijn. De bevindingen zullen leiden tot een sterk verbeterd beeld van de verschillende asteroïdenpopulaties.
NEOWISE deed er langer over om de hele asteroïdengordel te onderzoeken dan WISE om de hele hemel te scannen, omdat de meeste asteroïden in dezelfde richting rond de zon bewegen als het ruimtevaartuig beweegt terwijl het om de aarde draait. Het gezichtsveld van het ruimtevaartuig moest de beweging van de asteroïden inhalen en overlappen om ze allemaal te kunnen zien.
"Je kunt de aarde en de asteroïden zien als renpaarden die zich voortbewegen in een baan", zegt Amy Mainzer, de hoofdonderzoeker van NEOWISE bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië. "We bewegen samen rond de zon, maar de asteroïden van de hoofdgordel zijn als paarden op het buitenste deel van de baan. Ze doen er langer over om in een baan om de aarde te gaan dan wij, dus uiteindelijk maken we er een lapje van. '
NEOWISE gegevens over de asteroïde- en komeetbanen zijn gecatalogiseerd in het door NASA gefinancierde Minor Planet Center van de International Astronomical Union, een informatiecentrum voor alle zonnestelsellichamen in het Smithsonian Astrophysical Observatory in Cambridge, Massachusetts. Het wetenschappelijke team analyseert nu de infraroodobservaties en zal de komende maanden nieuwe bevindingen publiceren.
De eerste batch waarnemingen van de WISE-missie zal in april beschikbaar zijn voor het publiek en de astronomische gemeenschap.
Bron: NASA
