Melkwegstelsels kunnen variëren van slechts een paar miljoen sterren tot meer dan een biljoen sterren. We kunnen dus nooit zeker weten wat het grootste sterrenstelsel is. In plaats daarvan moeten we meegaan met: wat is het grootste sterrenstelsel dat we kennen?
De grootste sterrenstelsels in het heelal zijn de gigantische elliptische sterrenstelsels. Dit zijn grote, eivormige sterrenstelsels met biljoenen sterren. Ze worden gevormd door meerdere botsingen tussen kleinere spiraalstelsels van vergelijkbare grootte. Als onze eigen Melkweg bijvoorbeeld over een paar miljard jaar met hetzelfde Andromedastelsel in botsing komt, zal de uitkomst waarschijnlijk een gigantisch elliptisch stelsel zijn, met ongeveer een biljoen sterren.
De sterrenstelsels die de grootste kunnen worden, zijn die in het centrum van sterrenhoopclusters. Astronomen noemen deze cD-sterrenstelsels (voor gigantische diffuse sterrenstelsels) of heldere cluster-sterrenstelsels. Ze groeien door elk melkwegstelsel op te slokken dat te dichtbij komt en omdat ze zich in het centrum van een cluster van sterrenstelsels bevinden, komen veel sterrenstelsels te dichtbij. In feite hebben deze sterrenstelsels een grote ruimte om zich heen waar astronomen geen kleinere sterrenstelsels kunnen vinden; ze zijn allemaal verteerd door het grotere sterrenstelsel.
Een groot cD-sterrenstelsel kan 10 keer helderder zijn dan de Melkweg, met ongeveer 100 keer zoveel massa. Ze kunnen een diameter hebben van 6 miljoen lichtjaar in doorsnede (de Melkweg is ongeveer 100.000 lichtjaar in doorsnede).
Een voorbeeld hiervan is het centrale sterrenstelsel in de cluster Abell 2029.
Het is waarschijnlijk dat er nog grotere sterrenstelsels zijn. En als ze er zijn, vind je ze in het midden van de grootste melkwegclusters.
Voor Space Magazine hebben we veel artikelen over sterrenstelsels geschreven. Hier is een artikel over onderzoek naar de melkwegcluster Abell 2029.
Als je meer informatie wilt over sterrenstelsels, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over sterrenstelsels en hier is NASA's wetenschapspagina over sterrenstelsels.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over sterrenstelsels - Aflevering 97: Sterrenstelsels.
