Betelgeuze is de negende helderste ster aan de hemel en de op één na helderste in het sterrenbeeld Orion (het is de rode, aan de andere kant van de gordel van Rigel, de blauwe, en de helderste).
Met een massa van ongeveer 20 sol (= de massa van 20 zonnen) evolueert Betelgeuse snel, ook al is het maar een paar miljoen jaar oud. Het is nu een rode superreus, die helium in een schaal verbrandt en (zeer waarschijnlijk) koolstof verbrandt in een andere schaal (dichter bij de kern), en (mogelijk) zuurstof, silicium en zwavel in andere geneste schelpen (zoals Russische poppen).
Betelgeuze is enorm ... als het was waar de zon is, zouden alle vier de binnenplaneten erin zitten! Omdat het zo groot is en slechts ongeveer 640 lichtjaar verwijderd is, lijkt Betelgeuze ongeveer 1/20 van een boogseconde groot; dit maakte het een ideaal doelwit voor optische interferometrie. En zo gebruikten Michelson en Pease in 1920 de 100 ″ Mt Wilson-telescoop, met een 20 m lange interferometer aan de voorkant, om de diameter van Betelgeuse te meten.
De Hubble-ruimtetelescoop beeldde Betelgeuze direct in 1995 af in ultraviolet (zie hierboven). Waarom de UV? Omdat telescopen op de grond dergelijke waarnemingen niet kunnen doen, en omdat de resolutie van de Hubble het grootst is in de UV.
Sinds de jaren twintig wordt Betelgeuze vanaf de grond waargenomen door veel verschillende optische interferometers, op vele golflengten. De diameter varieert enigszins, evenals de helderheid (Herschel is misschien de eerste astronoom die zijn variabiliteit in 1836 beschrijft). Het heeft ook ‘hotspots’, die gigantisch zijn.
Betelgeuze verspreidt ook massa in gigantische pluimen die zich uitstrekken tot meer dan zes keer de diameter. Hoewel deze pluimen het zeker zullen doen 'afslanken', zullen ze niet genoeg zijn om te voorkomen dat de kern verandert in ijzer (als het silicium daar uitgeput is, als het dat nog niet heeft gedaan). Niet lang daarna, misschien binnen de komende duizend jaar of zo, zal Betelgeuze supernova worden ... waardoor het de helderste en meest spectaculaire supernova is die vanaf de aarde in misschien een miljoen jaar zichtbaar is. Gelukkig, omdat we niet direct naar beneden op zijn paal kijken, zullen we, wanneer Betelgeuse wel knalt, niet worden gefrituurd door een gammastraaluitbarsting (GRB) die kan optreden (terwijl een supernova in de kern instort kan een soort GRB veroorzaken, het is nog niet bekend of al dergelijke supernova's GRB's produceren; in ieder geval is zo'n GRB een van een paar stralen die door de polen van de stervende ster scheuren).
AAVSO heeft een uitstekend artikel over Betelgeuse, en COAST's (Cambridge Optical Aperture Synthesis Telescope) webpagina over zijn waarnemingen van Betelgeuse geeft een goede samenvatting van één interferometrische techniek (en ook enkele geweldige beelden!).
Space Magazine heeft veel verhalen over zowat elk aspect van Betelgeuse, van de variërende grootte (The Curious Case of the Shrinking Star), de bubbels die het blaast en de pluimen ervan (Closest Ever Look at Betelgeuse Reveals its Fiery Secret), te zien in What's Up Deze week, voor de boegschok die het creëert in het interstellaire medium (The Bow Shock of Betelgeuse Revealed).
Astronomy Cast's The Life of Other Stars is een hele aflevering over de evolutie van andere sterren dan de zon.
Referenties:
http://en.wikipedia.org/wiki/Betelgeuse
http://www.solstation.com/x-objects/betelgeuse.htm
