Niet alleen heeft de Phoenix Mars Lander deze week verschillende stofduivels gefotografeerd die over de arctische vlakte dansen, maar sensoren die verschillende atmosferische omstandigheden rond de lander bewaken, ontdekten een daling van de luchtdruk toen een van de wervelwinden in de buurt passeerde. Wetenschappers geloven dat het toenemende verschil tussen hoge temperaturen overdag (ongeveer -30 ° C) en nachtelijke dieptepunten (ongeveer -90 ° C) de sleutel is tot de vorming van de stofduivels. Klik hier om een stof duivelsfilm te downloaden die is gemaakt op basis van de afbeeldingen.
De Surface Stereo Imager-camera op Phoenix maakte op 8 september 29 foto's van de westelijke en zuidwestelijke horizon, gedurende de dag van de 104e Martiaanse dag van de lander. De volgende dag, nadat de beelden naar de aarde waren overgebracht, merkte het Phoenix-wetenschapsteam meteen een stofduivel op.
"Het was een verrassing dat een stofduivel zo zichtbaar was dat hij bij de normale verwerking stond die we doen", zegt Mark Lemmon van de Texas A&M University, College Station, hoofdwetenschapper voor de stereocamera. "Toen we op die manier een paar zagen, voerden we wat extra bewerkingen uit en ontdekten dat er stofdeeltjes in 12 van de afbeeldingen zitten."
Op de afbeeldingen verschijnen minimaal zes verschillende stofduivels, sommige in meer dan één afbeelding. Ze variëren in diameter van ongeveer 2 meter (7 voet) tot ongeveer 5 meter (16 voet).
Het Phoenix-team maakt zich geen zorgen over eventuele schade aan het ruimtevaartuig door deze wervelende winden. "Met de dunne atmosfeer op Mars vallen de windbelastingen die we kunnen ervaren door stofwinden van de duivel ruim binnen het ontwerp van het voertuig", zegt Ed Sedivy, programmamanager Phoenix bij Lockheed Martin Space Systems Company, Denver, die het ruimtevaartuig heeft gemaakt. "De lander is zeer stijf, met uitzondering van de zonnepanelen, die, eenmaal ingezet, vastklikten en een spanningsconstructie werden."
Phoenix meet dagelijks de luchtdruk en op dezelfde dag dat de camera stofdeeltjes zag, nam de drukmeter een scherpere dip op dan ooit tevoren. De verandering was nog steeds minder dan de dagelijkse verandering in luchtdruk van overdag naar 's nachts, maar over een veel kortere tijd.
"Tijdens de missie hebben we vortexstructuren gedetecteerd die de druk op het midden van de dag gedurende 20 tot 30 seconden verlagen", zegt Peter Taylor van de York University, Toronto, Canada, lid van het wetenschapsteam van Phoenix. "In de afgelopen weken hebben we de intensiteit zien toenemen en nu lijken deze wervelingen sterk genoeg te zijn geworden om stof op te pikken."
Op dezelfde dag dat de stofduivels werden gezien, gaf het gefotografeerde slingeren van de veelbetekenende windmeter van Phoenix windsnelheden aan van meer dan 5 meter per seconde (11 mijl per uur). Download een filmpje van de telltail windmeter.
Afbeeldingen van ruimtevaartuigen in een baan om Mars hadden eerder aangegeven dat er stofduivels bestaan in de regio waar Phoenix landde.
"We hadden stofduivels verwacht, maar we weten niet zeker hoe vaak", zegt Phoenix Project Scientist Leslie Tamppari van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. "Het kan zijn dat ze zeldzaam zijn en Phoenix heeft geluk gehad. We blijven op zoek naar stofduivels op de locatie in Phoenix om te zien of ze veel voorkomen of niet. "
De stofduivels die Phoenix tot nu toe heeft waargenomen, zijn veel kleiner dan stofduivels die NASA's Mars Exploration Rover Spirit veel dichter bij de evenaar heeft gefotografeerd.
Bron: Phoenix nieuwssite.
