In de nasleep van de rampzalige mislukking van de commerciële Antares-raket van Orbital Sciences vorige week, seconden na de lancering van NASA's Wallops Flight Facility, VA, tijdens een cruciale bevoorradingsmissie naar het ruimtestation, kondigde de voorzitter van Orbital een alomvattende weg voorwaarts aan met een tweeledige strategie om snel hun beloftes aan NASA nakomen en het voortstuwingssysteem van de eerste trap van de raketten upgraden.
"Orbital kondigde alomvattende plannen aan om haar contractverplichtingen in het kader van het Commercial Resupply Services (CRS) -programma van NASA na te komen en om een upgrade van het belangrijkste voortstuwingssysteem van de Antares-middenklasse-draagraket te versnellen," aldus het bedrijf in een verklaring en discussie van David Thompson, Orbital's Voorzitter en Chief Executive Officer, tijdens een conference call voor investeerders.
"Orbital neemt beslissende maatregelen om onze verplichtingen jegens NASA na te komen ter ondersteuning van veilige en productieve operaties van het ruimtestation", aldus Thompson.
"Hoewel de mislukking van Antares vorige week voor ons allemaal zeer teleurstellend was, voert het bedrijf al een noodplan uit om deze tegenslag te ondervangen. We zijn van plan om veilig maar ook snel vooruit te gaan om ons CRS-vrachtprogramma weer op de rails te krijgen en de introductie van onze verbeterde Antares-raket te versnellen. ”
De privé ontwikkelde Antares-raket van Orbital Sciences was gedoemd door een plotselinge explosie in de lucht ongeveer 15 seconden na het opstijgen van NASA's Wallops Flight Facility, VA, om 18:22 uur. EDT op dinsdag 28 oktober.
Een turbopompstoring in een van de raketten, twee Aerojet Rocketdyne AJ26-motoren die de eerste fase aandrijven, is door Orbital's Accident Investigation Board (AIB) geïdentificeerd als de waarschijnlijke oorzaak van de enorme explosie die de booster en zijn NASA-lading vernietigde in een razende vuurbal na opstijgen.
De AJ26-motoren werden oorspronkelijk zo'n 40 jaar geleden in de toenmalige Sovjet-Unie geproduceerd als de NK-33. Ze zijn opgeknapt en 'veramerikaniseerd' door Aerojet Rocketdyne.
"Hoewel voorlopig en onderhevig aan verandering, suggereert het huidige bewijs sterk dat een van de twee AJ26-hoofdmotoren die de eerste trap van Antares aandreven, ongeveer 15 seconden na ontsteking faalde. Op dit moment denken we dat de storing waarschijnlijk zijn oorsprong vindt in of rechtstreeks van invloed is geweest op de turbopompmachines van deze motor, maar ik wil benadrukken dat er meer analyse nodig zal zijn om te bevestigen dat deze bevinding juist is, ”zei Thompson.
Over het algemeen was dit de 5e Antares-lancering met de AJ26-motoren.
AJ26-motorstoring werd onmiddellijk vermoed, maar zeker niet zeker, op basis van een inspectie van talloze foto's en video's van mijzelf en vele anderen die duidelijk een gewelddadige explosie vertoonden die uit de basis van de tweetrapsraket kwam.
De rest van de eerste trap en Antares hele bovenste trap was op het moment van de explosie in alle beelden duidelijk intact.
Thompson zei dat Orbital de noodplanning versnelt en naar verschillende alternatieve raketleveranciers in de VS en Europa kijkt om Orbital's Cygnus vrachtvrachtschip naar het station te lanceren.
Cygnus heeft tot op heden perfect gefunctioneerd en is ontworpen om op andere voertuigen te lanceren.
“Orbital zal gebruik maken van de inherente flexibiliteit van ons Cygnus-vrachtruimtevaartuig dat het mogelijk maakt om te worden gelanceerd op lanceervoertuigen van derden en om zwaardere vrachtladingen op te vangen, zoals toegestaan door capabelere dragers. Deze optie was al overwogen in eerdere rampenplannen en roadmaps voor productverbetering en de implementatie ervan zou relatief eenvoudig moeten zijn. ”
Thompson verklaarde verder dat het bedrijf een of twee Cygnus-ruimtevaartuigen op alternatieve providers zou moeten lanceren en hoopt dit in 2015 te doen om hun verplichtingen op het gebied van CRS-bevoorrading met NASA op schema en met minimale vertraging te houden.
De volgende lancering van Antares / Cygnus vanaf Wallops was niet eerder gepland dan april 2015.
De lancering in april was gepland om de verbeterde, langere Cygnus te introduceren met de mogelijkheid om een aanzienlijk zwaardere lading naar het ISS te vervoeren.
Door gebruik te maken van de verbeterde Cygnus hoopt Orbital tegen eind 2016 in vier vluchten in plaats van vijf te kunnen voldoen aan het volledige CRS-contract voor een massale verbintenis met NASA.
“Door gebruik te maken van de flexibiliteit van het ruimtevaartuig, zullen we in 2015 en mogelijk begin 2016 een of twee niet-Antares-lanceervoertuigen voor Cygnus-vluchten kopen en deze combineren met verschillende verbeterde Antares-raketlanceringen van extra Cygnus-ruimtevaartuigen in 2016 om alle resterende CRS-vracht te leveren ', Zei Thompson.
“Door de lading van vijf eerder geplande CRS-missies te consolideren in vier meer capabele missies, geloven we dat we een vergelijkbaar of misschien zelfs een iets beter leveringsschema kunnen handhaven dan we waren voor de lancering van vorige week, waarmee we alle huidige vrachtleveringen van het CRS-programma voltooiden eind 2016. "
Mogelijke lanceringsaanbieders zijn onder meer een United Launch Alliance Atlas V, een SpaceX Falcon 9 of een raket van de European Space Agency in het Guyana Space Center.
Orbital had eerder aangekondigd en managers vertelden Space Magazine dat het bedrijf al had besloten over plannen om een nieuwe eerste trapmotor te integreren in een nieuwe en verbeterde tweede generatie versie van Antares.
Maar niemand bij Orbital zal de identiteit van de gekozen eerste trapmotoren bevestigen.
"We zullen de introductie van het geüpgradede voortstuwingssysteem van Antares versnellen en de initiële lanceringsdatum verlengen van de eerder geplande 2017 naar 2016", aldus Thompson.
Thompson zei ook dat het onwaarschijnlijk is dat de AJ26-motor opnieuw zal worden gebruikt zonder volledige garanties.
"Bijgevolg zullen we waarschijnlijk het gebruik van de AJ26-raketmotoren die op de eerste vijf Antares-voertuigen waren gebruikt, stopzetten tenzij en totdat kan worden aangetoond dat die motoren vluchtwaardig zijn", verklaarde Thompson.
Zie hier mijn exclusieve foto's van de AJ26-motoren met hun originele NK-33-stencil, tijdens de prelunch-verwerking en paring naar de eerste fase in Orbital's Horizontal Integration Facility (HIF) bij NASA Wallops.
De NK-33 is oorspronkelijk ontworpen en vervaardigd in de jaren zestig door het Kuznetsov Design Bureau voor de geplande N1-raket van de Sovjet-Unie om kosmonauten naar de maan te stuwen tijdens de ruimterace met NASA's enorm succesvolle Apollo Moon Landing-programma.
De 14 verdiepingen tellende Antares-raket is een tweetraps voertuig.
De eerste trap met vloeibare brandstof is gevuld met ongeveer 550.000 pond (250.000 kg) vloeibare zuurstof en geraffineerde aardolie (LOX / RP) en wordt aangedreven door een paar AJ26-motoren die een gecombineerde 734.000 pond (3.265 kN) stuwkracht op zeeniveau genereren.
De lanceringsramp op 28 oktober was slechts de laatste in een reeks ernstige problemen met de AJ-26 / NK-33-motoren.
Eerder dit jaar faalde een AJ26-motor en explodeerde tijdens de acceptatietests vóór lancering op een testbank op 22 mei 2014 in NASA's Stennis Space Center in Mississippi.
Naast het volledig vernielen van de AJ26 motor, heeft de explosie tijdens het testen van de motor ook de Stennis testbank ernstig beschadigd. Het heeft maanden hard werken gekost om de testbank opnieuw op te bouwen en te herstellen en weer in gebruik te nemen.
De gedoemde missie was op weg naar het International Space Station (ISS) tijdens een vlucht om ongeveer 5000 pond (2200 kg) wetenschappelijke experimenten, onderzoeksinstrumenten, bemanningsvoorzieningen, reserveonderdelen, ruimtewandeling en computerapparatuur en uitrusting op een kritieke bevoorrading te brengen. missie in het bevoorradingsschip van Cygnus op weg naar het International Space Station (ISS).
De Orbital-3- of Orb-3-missie was de derde van acht vrachtbevoorradingsmissies naar het ISS tot en met 2016 onder de contractprijs van de NASA Commercial Resupply Services (CRS) ter waarde van $ 1,9 miljard.
Orbital Sciences staat onder contract om 20.000 kilo onderzoeksexperimenten, bemanningsvoorzieningen, reserveonderdelen en hardware te leveren voor de acht ISS-vluchten.
Ik was een ooggetuige van de vreselijke verwoesting die de Orb-3-missie heeft geleden van de persbezoeksite op NASA Wallops op een afstand van ongeveer 3, 8 mijl afstand van het lanceercomplex.
Ik werd geïnterviewd door NBC News en je kunt het hele verhaal bekijken en mijn Antares-explosiefoto's bekijken op NBC Nightly News op 29 oktober hier.
Kijk hoe de Antares-lanceringsramp zich ontvouwt in een razend inferno in deze dramatische reeks van mijn foto's die ter plaatse zijn gemaakt - hier.
Bekijk mijn onbewerkte video van de lancering - hier.
Lees hier mijn eerste verslag van de ramp zoals gezien vanaf de perssite, met foto's.
Bekijk mijn interview in Space Magazine Weekly Space Hangout op 31 oktober 2014 - hier.
Kijk hier voor Ken's rapportage ter plaatse, rechtstreeks van NASA Wallops.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
