KENNEDY SPACE CENTER, FL - NASA's routekaart voor verkenning, gericht op het sturen van mensen naar Mars in de jaren 2030, kwam schitterend van de grond met de vlekkeloze lancering en landing van de nieuwe Orion deep space-capsule van het bureau op zijn eerste reis naar de ruimte op vrijdag 5 december, 2014.
"De eerste blik ziet er vanuit gegevensoogpunt heel goed uit en zal ons verder helpen", zegt Bill Gerstenmaier, NASA's associate administrator voor de Human Exploration and Operations Directorate, op de post Orion landing media briefing in het Kennedy Space Center (KSC) ).
'Het is de bedoeling dat we als soort de mensheid verder het zonnestelsel in duwen, en dit is een eerste stap. Wat een geweldige teamprestatie. ”
Orion brulde boven de vurige woede van een 240 meter hoge United Launch Alliance Delta IV Heavy-raket - 's werelds krachtigste booster - om 07:05 uur EST vanaf Space Launch Complex 37 (SLC-37) op Cape Canaveral Air Force Station in Florida.
De niet-bestuurde testvlucht van Orion op de missie Exploration Flight Test-1 (EFT-1) droeg de capsule verder van de aarde af dan welk ruimtevaartuig dat is ontworpen voor astronauten in meer dan vier decennia heeft gereisd.
Mensen zijn niet verder gekomen dan een lage baan om de aarde sinds de lancering van Apollo 17 op de laatste maanlandingsmissie van NASA op 7 december 1972.
De eerste fase van de gigantische, drievoudige Delta IV Heavy genereert ongeveer twee miljoen pond opstijgkracht en was de enige raket die krachtig genoeg was om Orion te lanceren en de beoogde doelen te bereiken.
Tijdens de twee uur durende vlucht van 4,5 uur bereikte Orion een hoogte van 3.604 mijl boven de aarde, ongeveer 15 keer hoger dan het internationale ruimtestation (ISS).
Het hoofdpodium en het bovenste podium van de Delta-raket presteerden zo goed dat Orion met een nauwkeurigheid van ongeveer 1 voet van de geplande baan in een baan werd geïnjecteerd, zei Larry Price, plaatsvervangend programmamanager bij Orion van Lockheed Martin in een interview met Space Magazine.
"Het is fenomenaal", vertelde Price me. NASA selecteerde Lockheed Martin tien jaar geleden als hoofdaannemer voor het ontwerpen en bouwen van Orion.
Orion is geassembleerd, geïntegreerd en getest in de Neil Armstrong Operations & Checkout Facility bij KSC.
'Lockheed Martin heeft het fantastisch gedaan om Orion klaar te maken', merkte Gerstenmaier op.
"Iedereen bedankt dat we de leider in de ruimte zijn geworden."
De EFT-1-missie werd afgesloten met een succesvolle, door een parachute ondersteunde, neerstorting van de Orion-bemanningsmodule in de Stille Oceaan, 900 kilometer ten zuidwesten van San Diego.
"Het was een moeilijke missie", zegt Mark Geyer, NASA's programmamanager Orion bij de KSC-briefing. Het lijkt bijna foutloos te zijn geweest. '
"Het is moeilijk om een betere dag te hebben dan vandaag. De bovenste trap bracht ons precies waar we moesten zijn."
"De vliegtest van vandaag van Orion is een enorme stap voor NASA en een cruciaal onderdeel van ons werk om de ruimte te pionieren op onze reis naar Mars", zei NASA-beheerder Charles Bolden.
"De teams hebben geweldig werk geleverd door Orion in de echte omgeving te loodsen die het zal doorstaan als we de grens van menselijk onderzoek de komende jaren verleggen."
Het ruimtevaartuig was geladen met meer dan 1200 sensoren om kritieke prestatiegegevens te verzamelen over tal van systemen tijdens de missie voor evaluatie door ingenieurs.
EFT-1 testte de raket-, tweede trap- en afwerpmechanismen, evenals avionica, houdingscontrole, computers, omgevingscontroles en elektronische systemen in het Orion-ruimtevaartuig en oceaanhersteloperaties.
Het testte ook de effecten van intense straling door tweemaal door de Van Allen-stralingsgordel te reizen.
Ongeveer 3 uur en 20 minuten na de missie scheidde het ruimtevaartuig zich en ervoer al snel de hoogste stralingsniveaus van de missie.
Na ongeveer 4 uur en 15 minuten begon de capsule met hoge snelheid door de atmosfeer terug te keren met een snelheid van bijna 20.000 mph, waarbij het 16,5 voet brede hitteschild werd getest met snelheden die ongeveer 85% van de terugkeersnelheid voor astronauten die van reizen terugkeren benaderen naar de Rode Planeet.
De capsule overleefde verzengende temperaturen nabij 4.000 graden Fahrenheit in een succesvolle test van het hitteschild en de thermische beschermingstegels, voordat hij om 11:29 uur EST op een drietal parachutes in de Stille Oceaan spatte.
Het doel was om veel, maar niet alle, systemen te bekijken die cruciaal zijn voor de veiligheid van astronauten die uiteindelijk naar de verre ruimte in Orion zullen reizen.
'Toen Orion begon, waren er nog veel Apollo-veteranen. Nu hebben we eindelijk iets voor onze generatie gedaan ”, zegt Mike Hawes, programmamanager Lockheed Martin Orion.
Camera's aan boord legden tijdens vele fasen van de EFT-1-missie een prachtig uitzicht vast, inclusief de kuipstapel en uitzichten uit het raam.
"Sommige van die foto's waar je het raam kon zien, je hebt niet het gevoel dat je naar een satelliet kijkt, je voelt je zelf een astronaut," zei Geyer.
'Die foto betekende echt iets voor mij', zei astronaut Rex Walheim, die op de laatste spaceshuttle-missie op STS-135 vloog.
Een drone legde verbluffende beelden vast van Orion tijdens de laatste val naar de aarde en de parachute-inzet.
Het tempo van het Orion-programma wordt beperkt door budgetten en is langzamer dan wie dan ook.
De volgende Orion-lancering op de EM-1-missie staat gepland voor de tweede helft van 2018 en zal ook onbemand zijn tijdens de debuutlancering van NASA's krachtige nieuwe SLS-raket.
Amerika's astronauten die aan boord van Orion vliegen, wagen zich verder dan ooit tevoren in de verre ruimte - voorbij de maan naar asteroïden, Mars en andere bestemmingen in ons zonnestelsel vanaf 2020 of 2021 op de eerste bemande vlucht van Orion bovenop NASA's nieuwe monsterraket - de SLS - gelijktijdig in ontwikkeling.
Kijk uit naar Ken's voortdurende Orion-verslaggeving ter plaatse in het Kennedy Space Center over de historische lancering op 5 december.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
