Dromen over ruimte zijn vaak gebonden aan straalmotoren of zonnezeilen of een ritje maken op een raket. Maar het is vaak behoorlijk efficiënt om onderzoek te doen vanaf de aarde, vooral vanuit de hoge regionen van de atmosfeer waar weinig moleculen waarnemingen in de weg kunnen staan.
NASA wil meer van dit soort astronomie doen met een luchtschip - maar dan op een extreme hoogte van 65.000 voet (20 kilometer) gedurende 20 uur. Geen enkele missie met een aangedreven luchtschip is erin geslaagd de afgelopen acht uur op deze hoogte te duren vanwege de wind in die zone, maar NASA hoopt dat potentiële makers de uitdaging aankunnen.
Dit is nog geen gegarandeerde missie. NASA heeft op dit moment een uitnodiging om de interesse van de gemeenschap te peilen en om erachter te komen of dit technisch haalbaar is. Dit programma zou een vervolg zijn op ideeën zoals SOFIA, een vliegende stratosferische telescoop die de dienst in toekomstige begrotingen wil gaan uitbetalen.
Hun doel is om op deze hoogte 20 uur lang een luchtschip te vliegen met een laadvermogen van 44 pond (20 kilogram). Als een bedrijf zich bijzonder capabel voelt, kan het zelfs een moeilijker doel proberen: een laadvermogen van 440 pond (200 kilogram) voor 200 uur.
"We proberen astronomie en aardwetenschappen naar nieuwe hoogten te brengen door een langdurig, suborbitaal platform voor dit soort onderzoek mogelijk te maken", zegt hoofdonderzoeker Jason Rhodes, een astrofysicus bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Californië.
En waarom niet gewoon een ballon gebruiken? Het komt neer op communicatie, zegt NASA: "In tegenstelling tot een ballon die met luchtstromen reist, kunnen luchtschepen op één plek blijven", stelt de dienst. "Het stationaire karakter van luchtschepen stelt hen in staat betere downlink-mogelijkheden te hebben, omdat er altijd zichtlijncommunicatie is."
Als de prijs doorgaat, overweegt NASA $ 2 miljoen tot $ 3 miljoen te verdelen over meerdere prijzen. U kunt meer informatie krijgen over het officiële verzoek om informatie via deze link.
Bron: NASA
