NASA volgde een stuk orbitaal puin dat woensdagavond vrij dicht bij de spaceshuttle Atlantis en de Hubble-ruimtetelescoop kwam, maar besloot dat er geen uitwijkmanoeuvre nodig was. Een brok van 4 inch (10 cm) van een Chinese satelliet die in 2007 was vernietigd in een antisatellietest, kwam op een afstand van 2,7 mijl (2,8 km) verder en 150 meter onder Atlantis bij de dichtstbijzijnde nadering. Deze potentiële baaneffecten lijken routinematig voor het ISS plaats te vinden en eerdere shuttle-missies zijn gedwongen uit de weg te manoeuvreren om botsingen te voorkomen. De satellietbotsing in februari heeft een functionele satelliet vernietigd, en het lijkt erop dat het slechts een kwestie van tijd is voordat een ernstige impact mensenlevens in een baan om de aarde in gevaar kan brengen. Vorige week kwamen experts bijeen op het International Interdisciplinary Congress on Space Debris, aan de McGill University in Montreal, Canada, en concludeerden dat er nu actie moet worden ondernomen om de bedreiging voor zowel menselijke ruimtevluchten als satellieten door destructief ruimteafval te verminderen.
“Ruimtepuin is in de eerste plaats een wereldwijd probleem. Wereldwijde problemen hebben mondiale oplossingen nodig, die zowel internationaal als nationaal effectief moeten worden geïmplementeerd ”, aldus Ram Jakhu, voorzitter van het congres van de McGill University.
In de afgelopen anderhalf decennium hebben de grootste ruimteagentschappen ter wereld een reeks richtlijnen ontwikkeld voor de beperking van het ruimteafval, gericht op het tegengaan van het ontstaan van nieuw ruimteafval en het verminderen van de impact van bestaand afval op satellieten en bemande ruimtevaart. De meeste agentschappen zijn deze vrijwillige maatregelen aan het implementeren of hebben deze al geïmplementeerd, waaronder passieve maatregelen aan boord om latente energiebronnen in verband met batterijen, brandstoftanks, voortstuwingssystemen en pyrotechniek te elimineren.
Maar het groeiend aantal ontwikkelingslanden dat satellieten lanceert, en ze moeten worden aangemoedigd om ook van deze maatregelen gebruik te maken.
Het congres van vorige week suggereerde dat de mitigatierichtlijnen verplicht zouden moeten worden in plaats van alleen maar vrijwillig, en een andere mogelijkheid die werd genoemd, was de instelling van een internationaal regime voor de behandeling van orbitaal puin vergelijkbaar met het Missile Technology Control Regime of misschien het Limited Test Ban Treaty van 1963. Er zijn ook tal van andere middelen binnen het internationaal recht, waaronder codes, verklaringen en verdragen.
Tot nu toe was het afvalverwijderingsproces voornamelijk gericht op de technische aspecten, met een enorme hoeveelheid onderzoek dat uitstekende aanbevelingen opleverde, merkte Brian Weeden, technisch adviseur van de Secure World Foundation op.
"De gemeenschap begint zich nu echter te concentreren op het juridische aspect, dat van cruciaal belang is voor het verbreden en versterken van de toepassing van richtlijnen voor het verminderen van puin en ruimteveiligheid in het algemeen," zei Weeden.
Weeden legde uit dat het recente congres lessen heeft getrokken uit de terrestrische wet op de milieuverontreiniging en de maritieme wetgeving die van toepassing zou kunnen zijn op de ruimte. Bovendien is internationaal recht niet noodzakelijk de enige methode voor het implementeren van de richtlijnen. "We kijken ook naar een aantal andere mechanismen, waaronder economische en industriële normen," zei hij.
Daarnaast zijn onderzoekers op weg naar de volgende fase van wetenschappelijk onderzoek. "Er is een groeiende consensus onder de technische gemeenschap dat het simpelweg voorkomen van het creëren van nieuw afval niet genoeg zal zijn", benadrukte Weeden.
“Op een gegeven moment zullen we puin actief uit de ruimte moeten verwijderen. Gelukkig tonen nieuwe studies aan dat het verwijderen van slechts vijf of zes objecten per jaar de puinpopulatie op lange termijn zou kunnen stabiliseren. De grote vraag is nu welke objecten als eerste moeten worden verwijderd en wat de beste methode is om dat te doen. ”
Enkele van de opties voor het verwijderen van ruimteafval omvatten een "ruimtebezem" concept dat NASA in 1996 voorstelde, genaamd Project Orion, het bakken van afval in de ruimte met lasers op de grond, een opblaasbare set ruimtetangen die objecten zouden kunnen grijpen en slepen, of een ruimtevacuüm vergelijkbaar met de Planet Eater, die ruimteschepen verslond in een aflevering van "Star Trek".
Elk van deze concepten zou aanzienlijke sprongen in de technologie vergen voordat ze haalbaar zijn.
Bronnen: Secure World Foundation, Wall Street Journal
