Onderschrift: Artist's Concept, Space Exploration Vehicle Use Comparison. Krediet: NASA
Er bestaan complottheorieën dat de Apollo-landingen allemaal plaatsvonden op een filmset in Californië, maar vandaag begint het Desert RATS-team van NASA een missie naar de asteroïde Itokawa. Ze zullen landen, ravotten en zelfs ruimtewandelingen maken, zonder ooit hun thuisbasis in het Johnson Space Center in Texas te betreden. Dit is echter geen hoax, maar een gesimuleerde missie om NASA's gewaagde plan uit te testen om astronauten tegen 2025 naar een asteroïde te sturen.
De Desert RATS testen sinds 1997 robots en andere tools die kunnen worden gebruikt voor toekomstige verkenningsmissies (dit is hun 15e missie) en doen meestal analoge missies in het veld. 'Desert' verwijst naar de woestijn van Arizona, waar veel van de activiteiten van het team plaatsvinden en 'RATS' staat voor 'Research and Technology Studies'.
Omdat ze nu echter een nul-G-bezoek aan een asteroïde testen, zal het team mockups gebruiken in de Space Vehicle Mockup Facility van JSC, die een mengelmoes van tools en simulatoren biedt die moeilijk naar een veldtestlocatie kunnen worden getransporteerd.
Het Multi-Mission Space Exploration Vehicle (MMSEV) is bijvoorbeeld ontworpen om zowel over een planetair oppervlak op een chassis met wielen te zweven of in de ruimte te vliegen met behulp van geavanceerde voortstuwingssystemen. Vier bemanningsleden zullen om de beurt wonen en de simulator bedienen om de asteroïde te verkennen.
De MMSEV kan op een slee op een luchtdragende vloer worden geplaatst om de bewegingen te simuleren die de bemanning tijdens een echte missie zou kunnen voelen. Er zal ook een vertraging van 50 seconden zijn in de spraakoverdracht, die alle kanten op gaat om de reistijd tussen de aarde en de asteroïde te simuleren.
De bemanning kan ook ruimtewandelingen maken met ARGOS (Active Response Gravity Offload System), een bovenloopkraansysteem dat de omgeving met verminderde zwaartekracht simuleert. In werkelijkheid zou niets ervoor zorgen dat astronauten niet zomaar van het oppervlak drijven, maar NASA denkt erover om jetpacks, tether, bungees, netten of spinnenwebben te gebruiken om ze net boven het oppervlak te laten zweven, bevestigd aan een kleiner mini-ruimteschip.
Een team van wetenschappers van het Astromaterials Research and Exploration Science Directorate zal ervoor zorgen dat de juiste wetenschappelijke methoden worden toegepast op asteroïde monsterverzamelingstechnieken gedurende de 10-daagse missie.
De missie loopt tot 30 of 31 augustus. Lees hier meer of volg het NASA Desert RATS-team op Twitter
Bijschrift bij de tweede afbeelding: ARGOS kan worden gebruikt om ruimtewandelaars het gevoel te geven dat ze 1/6 van hun gewicht wegen, zoals op de maan, of 1/3, zoals op Mars. Fotocredit: NASA
