NASA WALLOPS FLIGHT FACILITY, VA - Het assembleren en testen van een aanzienlijk verbeterde versie van de commercieel ontwikkelde Antares-raket van Orbital ATK is in een hogere versnelling geschoten en ligt op schema voor wedergeboorte - terwijl de klok ongeveer halverwege tikt naar zijn 'Return to Flight' 2016 vanaf een lanceerplatform in de Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) in Virginia, vertelden bedrijfsmanagers Space Magazine tijdens een recent media-bezoek van dichtbij om de daadwerkelijke vluchthardware te zien.
Missie-integratieactiviteiten zijn op dit moment in volle gang, aangezien technici Antares-hardware actief verwerkten om de lanceringen van kritieke vrachtmissies naar bemanningen die aan boord van het ruimtestation woonden, te hervatten, tijdens mijn bezoek aan Orbital ATK's Horizontal Integration Facility (HIF) bij NASA's Wallops Flight Facility medio december.
"We werken aan het integreren, verwerken en testen van de Antares-rakethardware", vertelde Mike Pinkston, Vice President en General Manager Orbital ATK's Antares-programma aan Space Magazine in exclusieve interviews bij NASA Wallops en het Kennedy Space Center.
"Hardware verscheen begin juni 2015 op Wallops. Daarom werken we sindsdien aan de integratie van de eerste set RD-181-motoren van Energomash in de Antares-fase."
Technici verwerken tegelijkertijd twee sets Antares-hardware die bedoeld zijn voor de eerste twee lanceringen, waarvan er één ook zal worden gebruikt voor het uitvoeren van een kritische motorbrandtest in maart 2016.
De spelonkachtige HIF-faciliteit van Wallops Island werd van begin tot eind gevuld met een paar eerste trapkernen, nieuw geüpgradede RD-181 eerste trapmotoren, een tweede trap, tussenplateaus, stroomlijnkappen en andere belangrijke componenten die gepland waren om te lanceren op de eerste twee Antares-missies in de late lente en herfst van 2016.
"We zijn nu in de laatste fase van het integratieproces," vertelde Pinkston aan Space Magazine.
'En we zijn begonnen met testen. De rest van december testen we de interfaces naar de nieuwe motoren. Vervolgens sluiten we de achterkant van fase één af en kijken we of we eind januari met geïntegreerde systeemtests kunnen beginnen. Daarna stappen we op de TEL [transporter / erector / launcher] en zijn we klaar om uit te rollen [naar de pad] in het tijdsbestek van februari 2016. ”
"We liggen op schema en zijn erop gericht om eind mei of begin juni Antares op de OA-5-missie te lanceren", bevestigde Pinkston. 'We staan op het ISS-manifest.'
De momenteel geplande ontploffing in het voorjaar van 2016 zal de eerste zijn voor de particuliere Antares-raket sinds een rampzalige lanceringsfout op 28 oktober 2014, slechts enkele seconden na de lancering van Wallops. Het vervoerde het Cygnus-vrachtvrachtschip van Orbital ATK tijdens de cruciale Orb-3-bevoorradingsmissie voor NASA naar het International Space Station (ISS).
Het startongeval was te wijten aan een storing in de AJ26 turbopomp van de eerste trap.
Pinkston benadrukt dat Orbital ATK zich volledig inzet voor het nakomen van de contractbevoorradingscontracten van de firma's met NASA en de bemanningen na de mislukte Cygnus Orb-3-missie. Ik was een ooggetuige van de mislukking en zag de ramp zich ontvouwen vanaf de perssite van Wallops Island, op minder dan 3,2 km afstand.
Orbital ATK heeft een Commercial Resupply Services (CRS) -contract van NASA ter waarde van $ 1,9 miljard voor het leveren van 20.000 kilogram onderzoeksexperimenten, bemanningsvoorzieningen, reserveonderdelen en hardware verdeeld over acht Cygnus-vrachtafleveringsvluchten naar het ISS.
NASA heeft onlangs het oorspronkelijke CRS-contract aangevuld met drie aanvullende leveringen van Cygnus-herbevoorrading in 2017 en 2018.
Het vernieuwde Antares 230-lanceervoertuig is geüpgraded met een paar moderne nieuwe eerste trapmotoren, de in Rusland gebouwde RD-181 die wordt aangedreven door LOX / kerosine. Ze vervangen de opgeknapte 40 jaar oude AJ26-motoren die oorspronkelijk bekend stonden als de NK-33 en die oorspronkelijk tijdens het Sovjettijdperk werden gebouwd.
"Het gebruik van de RD-181s zal resulteren in een 25 procent grotere lading naar de baan", vertelde Pinkston aan Space Magazine.
Maar voor elke lancering moet de volledig geïntegreerde eerste trap van Antares nog een volledige brandtest doorstaan met de nieuwe RD-181-motoren op lanceerplatform OA op Wallops Island. Teams voeren momenteel de laatste tests en certificeringen uit om zich voor te bereiden op de hot fire-test.
"Begin maart 2016 is ons huidige doelwit voor de hete-brandtest", vertelde Pinkston me. “Het wordt een volledige test van 30 seconden op volle kracht. De test gebruikt de kern die gepland is voor de lancering van de OA-7 later in het jaar. ”
"De hot fire test zal alle werkingspunten doorlopen en alle sequenties uitvoeren."
Een soortgelijke 30 seconden durende hot fire-test werd uitgevoerd voorafgaand aan de eerste lancering van Antares om alle raket- en lanceerplatformsystemen te testen.
De eerste Antares-booster die wordt gelanceerd, wordt de OA-5-missie genoemd en zal de andere kernfase gebruiken die momenteel in de HIF wordt verwerkt, legde hij uit.
Tijdens ons mediabezoek was de eerste set RD-181-motoren al bevestigd aan de basis van de kern van de eerste trap, die is gebouwd door KB Yuzhnoye / Yuzhmash in Oekraïne. En ondanks de aanhoudende burgeroorlog in de regio, is er geen effect geweest op de productie van het kernpodium, zei Pinkston.
Een tweede set RD-181-vliegmotoren gebouwd door Energomash in Rusland is ook gearriveerd voor verwerking in het HIF.
Orbital ATK besloot al snel om de lastige AJ26 kort na het Orb-3-ongeluk te vervangen door de RD-181. Er waren al evaluaties uitgevoerd om de AJ26 te vervangen vóór het ongeval van oktober 2014.
"Kort na het ongeval hebben we een plan in gang gezet, een plan dat al een tijdje in de maak was, om nieuwe motoren op Antares te zetten," legde Pinkston uit.
“Dus de basisomtrek van het plan bestond al vóór Orb-3. Het was echt een kwestie van een flinke versnelling en hoe snel we dat plan moesten uitvoeren. ”
Welke wijzigingen zijn aangebracht om de RD-181 versus de AJ26-motoren te huisvesten?
'De wijzigingen aan Antares zijn de nieuwe motor zelf, de RD-181. We hebben een nieuwe stuwadapterstructuur ontworpen en gebouwd die de motor verbindt met het achtereinde van de RP [drijfgas] tank, ”vertelde Pinkston me.
"Er zijn nieuwe luchtvaartelektronica om de motorstuwkrachtvectoren aan te sturen, en nieuwe toevoerleidingen voor stuwstoffen die de stuwstoffen van de kern naar de motoren leiden."
"Er waren ook een handvol kleine wijzigingen in de kern van de eerste fase zelf om een aantal unieke hydraulische en vloeibare diensten aan de nieuwe motoren te leveren."
“De RD-181-motoren zijn in feite een vervanging van vervangende motoren. Het is qua grootte vergelijkbaar met de AJ-26. Maar heeft een beter stuwkrachtprofiel. ”
“Dankzij de enorme inzet van ons personeel en de steun van NASA, de FAA en Virginia Space bevinden we ons opnieuw in een hoog operationeel tempo bij Wallops, wat leidde tot de lancering van een geüpgraded Antares-voertuig met ons Cygnus-ruimtevaartuig om het ISS te bevoorraden ', Zegt Pinkston.
Eerder deze maand heeft het Orbital ATK Cygnus-vrachtvrachtschip zijn terugkeer naar vluchtmissie al behaald toen het voor het eerst naar het ISS werd gelanceerd op de OA-4-missie (ook bekend als CRS-4) met behulp van een United Launch Alliance Atlas V-raket .
Cygnus OA-4 is met succes van start gegaan op 6 december 2015 met meer dan 7000 pond vracht uit Cape Canaveral, Florida - zoals uiteengezet in mijn rapporten ter plaatse. Het schip legde op 9 december aan bij het ISS.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
