Sinds de ontdekking eerder dit jaar werd aangekondigd, is de 3 km brede ringstructuur die op Antarctica werd ontdekt een bron van grote belangstelling en speculatie. Aanvankelijk werd de ontdekking gezien als niets meer dan een gelukkig ongeluk dat plaatsvond tijdens een onderzoek naar Oost-Antarctica door een WEGAS-team (West-East Gondwana Amalgamation and its Separation) van het Alfred Wegener Institute.
Nadat het team echter werd geïnterviewd door de in Brussel gevestigde International Polar Foundation, verspreidde het nieuws over de vondst en de mogelijke gevolgen ervan zich als een lopend vuurtje. Eerste theorieën over de mogelijke oorsprong van de ring gaven aan dat deze het gevolg zou kunnen zijn van de inslag van een grote meteoor. Echter, sinds het nieuws brak, heeft teamleider Olaf Eisen een alternatieve verklaring gegeven: dat de ringstructuur in feite het resultaat is van andere ijsplaatprocessen.
Zoals Eisen aangaf in een nieuw bericht op de AWI Ice Blog: "Doug MacAyeal, glacioloog van de Universiteit van Chicago, deed de suggestie dat de ringstructuur een ijsdoline zou kunnen zijn." IJsdolines zijn ronde zinkgaten die worden veroorzaakt door een plas smeltwater die in het schapijs is gevormd. Ze worden gevormd door het uithollen van ijskappen of gletsjers, net zoals zinkgaten zich boven grotten vormen.
'Als het smeltwater plotseling wegloopt', schreef hij, 'zoals vaak gebeurt, wordt het oppervlak van de gletsjer gedestabiliseerd en stort het in, waardoor een ronde krater ontstaat. Dergelijke ijsdepressies worden sinds de jaren dertig waargenomen in Groenland en op ijsplaten van het Antarctisch Schiereiland. ”
Bij gletsjers vormen deze holten zich echter veel sneller, omdat het smeltwater dat wordt gecreëerd door temperatuurschommelingen, englaciale meren of waterzakken veroorzaakt van waaruit het vervolgens door de ijskap wordt afgevoerd. Dergelijke dolines worden al tientallen jaren waargenomen, vooral in Groenland en het Antarctisch Schiereiland waar het ijs in de zomer smelt.
Een eerste analyse van satellietbeelden lijkt dit te bevestigen, aangezien ze aangeven dat de functie aanwezig had kunnen zijn voordat de veronderstelde impact ongeveer 25 jaar geleden plaatsvond. Bovendien merkte het WEGAS-team (West-East Gondwana Amalgamation and its Separation), op basis van gegevens van Google Maps en Google Earth, op dat de ring van 3 km vergezeld gaat van andere, kleinere ringen.
Dergelijke formaties zijn niet consistent met inslagen van meteorieten, die over het algemeen een enkele krater met een verhoogd centrum achterlaten. En in het algemeen meten deze kraters ook tien tot twintig keer de grootte van de meteoriet zelf - in dit geval zou dat een meteoriet met een diameter van 200 meter betekenen. Dit zou betekenen dat als de ringstructuur was veroorzaakt door een meteoriet, dit de grootste Antarctische meteoorinslag zou zijn geweest.
Het is daarom begrijpelijk waarom de aankondiging van deze ringstructuur zulke speculatie en interesse veroorzaakte. Meteorieteffecten, vooral recordbrekende, zijn niets anders dan een hot news item. Jammer dat dit niet het geval lijkt te zijn.
De mogelijkheid dat de ringstructuur het resultaat is van een ijsdoline roept echter een hele reeks interessante vragen op. Ten eerste zou het erop wijzen dat dolines veel vaker voorkomen in Oost-Antarctica dan eerder werd gedacht. IJsdolines werden voor het eerst opgemerkt in de regio's West-Antarctica en het Antarctisch Schiereiland, waar bekend is dat snelle opwarming plaatsvindt.
Oost-Antarctica wordt daarentegen lang beschouwd als de koudste, winderigste en droogste landmassa ter wereld. Wetende dat een dergelijke plaats een snelle opwarming zou kunnen veroorzaken die zou leiden tot de oprichting van een aanzienlijk englaciaal meer, zou wetenschappers zeker dwingen om te heroverwegen wat ze weten over dit continent.
"Om een ijsdoline van dit formaat te vormen, zou er een aanzienlijk reservoir met smeltwater nodig zijn", zei Eisen. 'Daarom zouden we ons moeten afvragen, waar komt al dit smeltwater vandaan? Welke smeltprocessen hebben zo'n hoeveelheid water veroorzaakt en hoe past het smelten in het klimaatpatroon van Oost-Antarctica? ”
In de komende maanden zullen Eisen en de AWI-wetenschappers de gegevens van de Polar 6 (Eisen's missie) metingen grondig analyseren, in de hoop alle feiten duidelijk te krijgen. Ook plant Jan Lenaerts - een Belgische glacioloog bij AWI - een landexpeditie naar de locatie; wat helaas vanwege het korte Antarctische zomerseizoen en de benodigde voorbereidingstijd pas eind 2015 zal plaatsvinden.
Maar wat vooral interessant is, volgens Eisen, is het snelle tempo waarin het debat rond de ringstructuur plaatsvond. Binnen enkele dagen na hun aankondiging was het WEGAS-team verbaasd over de aard van het debat in de media en op internet (met name Facebook), waarbij glaciologen van over de hele wereld bij elkaar kwamen.
Zoals Eisen het in zijn blogpost schreef: “Voor het WEGAS-team hebben onze ervaringen van de afgelopen dagen echter aangetoond dat moderne wetenschappelijke discussies niet beperkt blijven tot de ivoren torens van geleerde vergaderingen, technische papers en collegezalen, maar dat het publiek en sociale media spelen een geweldige rol. Voor ons, afgesneden van de moderne wereld onder het eeuwige ijs, lijkt deze nieuwe wetenschap in een bijna adembenemend tempo te zijn gebeurd. ”
Deze activiteit bracht de discussie over de aard van de ringstructuur enkele weken naar voren, beweert hij, en vestigde de aandacht op de ware oorzaken van de verrassingsontdekking zelf en het vergelijken en contrasteren van mogelijke theorieën.
