Elk jaar rond deze tijd circuleert er een e-mail over het internet waarin wordt gespeculeerd dat Mars op 27 augustus zo groot zal lijken als de maan aan de hemel. Hier is een link naar de versie van vorig jaar. Nogmaals, ik wil al mijn Space Magazine-lezers inenten, om er zeker van te zijn dat je begrijpt wat er aan de hand is, en je bent bereid om aan je enthousiaste vrienden uit te leggen waarom dit non-evenement niet zal plaatsvinden.
Zeg het met mij. Mars ziet er op 27 augustus niet zo groot uit als de maan.
Deze vreemde hoax verscheen voor het eerst op het internet in 2003. Een e-mail maakte de ronde met de volgende tekst:
De Rode Planeet staat op het punt spectaculair te worden! Deze en volgende maand haalt de aarde Mars in bij een ontmoeting die zal uitmonden in de dichtstbijzijnde benadering tussen de twee planeten in de geschiedenis. De volgende keer dat Mars zo dichtbij kan komen, is in 2287. Vanwege de manier waarop Jupiter's zwaartekracht aan Mars trekt en zijn baan verstoort, kunnen astronomen er alleen zeker van zijn dat Mars de afgelopen 5000 jaar niet zo dicht bij de aarde is gekomen, maar het kan zijn zolang 60.000 jaar voordat het weer gebeurt.
De ontmoeting zal zijn hoogtepunt bereiken op 27 augustus wanneer Mars binnen 34.649.589 mijl van de aarde komt en zal (naast de maan) het helderste object aan de nachtelijke hemel zijn. Het zal een magnitude van -2,9 bereiken en zal 25,11 boogseconden breed zijn. Met een bescheiden vergroting van 75 vermogens
Mars zal er met het blote oog zo groot uitzien als de volle maan. Tegen het einde van augustus, wanneer de twee planeten het dichtst bij elkaar staan, zal Mars tegen de avond opkomen en om 12.30 uur zijn hoogste punt aan de hemel bereiken. Dat is best handig om iets te zien dat geen mens in de geschiedenis heeft gezien. Markeer dus begin augustus uw kalender om te zien hoe Mars de hele maand door steeds helderder en helderder wordt. Deel dit met je kinderen en kleinkinderen. Niemand die vandaag leeft, zal dit ooit opnieuw zien
Hier zijn een paar problemen mee. Het eerste probleem is dat de e-mail niet echt de datum vermeldt; er staat gewoon 27 augustus. Dit betekent dat het jaren en jaren kan voortleven, rond en rond internet gaat, door goedgelovige mensen doorgestuurd naar hun vrienden.
Het tweede probleem is dat het fout is. Mars zal 27 augustus niet van dichtbij benaderen. De nauwe benadering die deze e-mail bespreekt, gebeurde in 2003. Het kwam inderdaad dichterbij dan in minstens 50.000 jaar, maar dit was een zeer klein bedrag. Op 27 augustus 2003 sloot Mars zich af tot een afstand van slechts 55.758.006 kilometer (34.646.418 mijl). De maan draait in een baan om de aarde op een afstand van slechts 385.000 km (240.000 mijl). Mars was dichtbij, maar het was nog steeds 144 keer verder weg dan de maan.
In plaats van te verschijnen als een enorme rode bol aan de hemel, leek Mars op een felrode ster. Waarnemers over de hele wereld zetten hun telescopen op en profiteerden van deze hechte ontmoeting. Maar je had nog steeds een telescoop nodig. En als je de e-mail nogmaals aandachtig leest, zul je zien dat hij dat probeert uit te leggen.
Er is een extra alinea-einde. De laatste zin van de tweede alinea hangt. Er staat: "Bij een bescheiden vergroting van 75 vermogens", maar er is geen periode. De volgende paragraaf begint met de tekst: "Mars zal er met het blote oog zo groot uitzien als de volle maan." Met andere woorden, als je één oog in de telescoop steekt en naar Mars kijkt, en je andere oog naar de maan houdt (wat eigenlijk niet menselijk mogelijk is), zouden de twee bollen er ongeveer even groot uitzien.
Mars en aarde komen om de twee jaar samen en bereiken het dichtste punt van hun baan - astronomen noemen dit 'oppositie'. En we zitten in een van die jaren. Maar het gaat niet gebeuren op 27 augustus. In plaats daarvan maken we onze oppositie op 18 december 2007. Op dit punt zal Mars 88,42 miljoen km (55 miljoen mijl) verder verwijderd zijn dan de oppositie van 2003.
NASA profiteert van de komende oppositie en zal in augustus de Phoenix Mars Lander lanceren. Het ruimtevaartuig zal zijn kortst mogelijke reis maken om Mars te bereiken en arriveert begin volgend jaar.
En tegen juli zal het tijd zijn om dit artikel opnieuw te schrijven.
