Paleontologen in Polen hebben onlangs de kaken en tanden van een monsterlijke pliosaurus opgegraven, een oud marien reptiel met een krachtigere beet dan die van Tyrannosaurus rex.
Pliosauriërs, de grootste van de oceaanroofdieren van de Jura, leefden ongeveer 150 miljoen jaar geleden. Onderzoekers vonden fossielen van deze enorme vleeseter in een korenveld in het Poolse dorp Krzyżanowice in het Holy Cross Mountains, samen met enkele honderden botten van krokodilverwanten, oude schildpadden en langhalsplesiosauriërs - neven van pliosauriërs - volgens een nieuwe studie.
Jurassic pliosaur fossielen zijn gevonden in slechts een paar Europese landen, en dit is de eerste keer dat botten van het enorme mariene roofdier in Polen opduiken, leidt hoofdonderzoeksauteur Daniel Tyborowski, een paleontoloog bij het Poolse Academie van Wetenschappen 'Museum of the Earth in Warschau, zei in een verklaring.
Een kalksteenblok op de locatie in Polen bevatte kegelvormige tanden en fragmenten van een boven- en onderkaak die volgens de wetenschappers behoorden tot een pliosaurus, die tussen 145 miljoen en 163 miljoen jaar geleden dateerde. De grootste tand meet ongeveer 3 inch (68 millimeter) van kroon tot punt. Een andere grote, geïsoleerde tand - waarvan ook wordt gedacht dat hij tot een pliosaurus behoort - was volgens het onderzoek ongeveer 2 inch (57 mm) lang.
Pliosauriërs leefden naast dinosaurussen (hoewel niet T. rex, die pas rond 70 miljoen tot 65 miljoen jaar geleden verscheen, tijdens het Krijt). "Ze waren meer dan 10 meter lang en konden tot enkele tientallen tonnen wegen", zei Tyborowski in de verklaring. 'Ze hadden krachtige, grote schedels en enorme kaken met grote, scherpe tanden. Hun ledematen hadden de vorm van vinnen.' In tegenstelling tot plesiosauriërs - die lange, sierlijke halzen en kleine hoofden hadden - hadden pliosauriërs massieve hoofden die werden ondersteund door dikke, krachtige nekspieren, waardoor ze de botten van grote prooien konden verpletteren.
Een bekende pliosaur-soort, Pliosaurus funkei, had een 2 meter lange schedel en een beet die naar schatting ongeveer vier keer zo krachtig was als die van T. rex. Deze toproofdieren zouden bovenaan de voedselketen in hun mariene ecosystemen hebben gestaan en zich te goed hebben gedaan aan krokodilachtigen, plesiosauriërs, schildpadden en vissen, meldden de auteurs van het onderzoek. Er zijn tot nu toe zes pliosaur-soorten beschreven. Het is echter nog niet bekend tot welke soort de nieuwe fossielen behoren.
'We hopen dat de komende maanden en jaren nog rijker materiaal zullen opleveren in de vorm van botten van grote reptielen', zei Tyborowski in de verklaring.
Meer dan 100 miljoen jaar geleden was dit bergachtige gebied een eilandengroep omringd door warme lagunes, maar de verscheidenheid aan Jurassic mariene soorten op de bergplaats suggereerde ook dat dit gebied een "hub" was waar de leefgebieden van verschillende groepen mariene reptielen overlappen, rapporteerden de wetenschappers.
Oude schildpadden en verwanten van krokodillen zijn bekend van mediterrane sites; ze bewoonden warme wateren in de Tethys-oceaan, een uitgestrekte zee die lag tussen twee oude supercontinenten - Gondawna in het zuiden en Laurasia in het noorden - tijdens het Mesozoïcum, 251 miljoen tot 65,5 miljoen jaar geleden. Maar pliosauriërs, plesiosauriërs en ichthyosauriërs (een ander type marien reptiel met lange, slanke kaken) komen vaker voor in koelere wateren verder naar het noorden. Omdat de site in Krzyżanowice fossielen bevat uit zowel warmere als koelere omgevingen, stelden de onderzoekers voor dat het een overgangszone vertegenwoordigt die ooit een uniek oceaan-ecosysteem was, aldus de studie.
De bevindingen werden op 6 oktober online gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the Geologists 'Association.
