Afbeelding tegoed: Hubble
Lijkend op een met diamanten ingelegde armband, wikkelt een ring van schitterende blauwe sterclusters zich rond de geelachtige kern van wat ooit een normaal spiraalvormig sterrenstelsel was in dit nieuwe beeld van NASA's Hubble Space Telescope (HST). Deze afbeelding wordt vrijgegeven ter herdenking van het 14-jarig jubileum van de lancering van Hubble op 24 april 1990 en de implementatie ervan via de Space Shuttle Discovery op 25 april 1990.
De sprankelende blauwe ring heeft een diameter van 150.000 lichtjaar en is daarmee groter dan ons hele thuisstelsel, de Melkweg. De melkweg, gecatalogiseerd als AM 0644-741, behoort tot de klasse van zogenaamde "ringstelsels". Het ligt op 300 miljoen lichtjaar afstand in de richting van het zuidelijke sterrenbeeld Dorado.
Ringstelsels zijn een bijzonder opvallend voorbeeld van hoe botsingen tussen sterrenstelsels hun structuur dramatisch kunnen veranderen, terwijl ze ook de vorming van nieuwe sterren in gang zetten. Ze ontstaan door een bepaald type botsing, waarbij het ene sterrenstelsel (de 'indringer') rechtstreeks door de schijf van een ander (het 'doelwit') stort. In het geval van AM 0644-741 is de melkweg die door de ringmelkweg is gegaan niet zichtbaar, maar zichtbaar in afbeeldingen met grotere velden. Het zachte spiraalstelsel dat links van het ringstelsel in de afbeelding zichtbaar is, is een toevallig achtergrondstelsel dat geen interactie heeft met de ring.
De resulterende zwaartekrachtschok veroorzaakt door de botsing verandert de banen van sterren en gas in de schijf van het doelstelsel drastisch, waardoor ze naar buiten rennen, ongeveer zoals rimpelingen in een vijver nadat een grote rots erin is gegooid. Terwijl de ring naar buiten ploegt in zijn omgeving botsen gaswolken en worden samengedrukt. De wolken kunnen dan onder hun eigen zwaartekracht samentrekken, instorten en een overvloed aan nieuwe sterren vormen.
De welig tierende blauwe stervorming verklaart waarom de ring zo blauw is: hij vormt voortdurend massieve, jonge, hete sterren, die blauw van kleur zijn. Een ander teken van robuuste stervorming zijn de roze gebieden langs de ring. Dit zijn ijle wolken van gloeiend waterstofgas, die fluoresceren vanwege het sterke ultraviolette licht van de nieuw gevormde massieve sterren.
Iedereen die op planeten leeft die in de ring zijn ingebed, wordt getrakteerd op het zien van een schitterende band van blauwe sterren die over de hemel buigen. Het beeld zou van relatief korte duur zijn omdat theoretische studies aangeven dat de blauwe ring niet eeuwig zal blijven groeien. Na ongeveer 300 miljoen jaar bereikt het een maximale straal en begint dan te desintegreren.
Het Hubble Heritage Team gebruikte de Hubble Advanced Camera for Surveys om deze foto te maken in januari 2004. Het team gebruikte een combinatie van vier afzonderlijke filters die blauw, groen, rood en bijna-infrarood licht isoleren om het kleurenbeeld te creëren.
Het Space Telescope Science Institute (STScI) wordt beheerd door de Association of Universities for Research in Astronomy, Inc. (AURA), voor NASA, onder contract bij het Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD. De Hubble-ruimtetelescoop is een project van internationale samenwerking tussen NASA en de European Space Agency (ESA).
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
