Mogelijk komt er later dit jaar een nieuwe favoriete ontmoetingsplaats voor astronauten aan boord van het International Space Station. De Multi Purpose Logistics Module (MPLM), bekend als Leonardo - die naar het ISS gaat voor de komende STS-131-missie die vracht en voorraden vervoert - zal na de missie worden omgevormd tot een permanente multipurpose-module (PMM) en naar blijf op het station op STS-133 als opslagruimte voor bevoorrading. Maar het kan ook een toevluchtsoord worden om er even helemaal tussenuit te zijn.
"De gedachte is dat de PMM een soort‘ mannengrot ’kan worden, 'zei Mike Kinslow, de Boeing-vrachtbeheerder bij Kennedy Space Center. "Het zal niet al het achtergrondgeluid hebben van ventilatoren, computers en andere apparatuur zoals in de laboratoria, dus het zal een stillere sfeer zijn die de astronauten kan aanspreken tijdens hun vrije uren."
Geen plannen voor een tv met groot scherm zei Kinslow, maar er zullen poorten zijn voor computers, en aangezien internet nu beschikbaar is op het ISS, zou Leonardo de locatie bij uitstek kunnen zijn om e-mails te schrijven naar geliefden thuis, of een beetje te twitteren.
Een ander interessant stuk hardware dat op de PMM zal vliegen, is de Robonaut 2, NASA's tweede generatie handige robots met een mensachtige romp die met gereedschap kan werken en die op een dag EVA-werk buiten het ISS zou kunnen doen. Maar voorlopig wordt R2 binnen het station getest in nul-g. "Het zal alleen in de ruimte worden gebruikt voor routineonderhoud binnenshuis." zei Kinslow: 'Dit is geen externe eenheid.'
Het heeft een 'hoofd' met een visiesysteem, met handen die werk kunnen doen, bestuurd door virtual reality-achtige bediening. Is er een kans dat R2 kan worden geprogrammeerd om drankjes te serveren of om voedsel in de mannenhol te brengen?
Het veranderen van Leonardo in een permanente module zal wat werk vergen, zei NASA Payload Manager Joe Delai. “Zodra het terugkeert van deze vlucht, zullen we het externe schild versterken en de dingen intern veranderen om een permanente module te worden. Het duurt ongeveer vier maanden om het klaar te hebben. '
De MPLM's zijn gebouwd in Italië, maar zijn eigendom van de Verenigde Staten en worden geleverd in ruil voor Italiaanse toegang tot Amerikaanse onderzoekstijd op het station. Er zijn vier modules gebouwd; drie vlogen naar het ISS. STS-131 wordt de zevende ruimtereis van Leonardo.
Kinslow zei dat schilden voor een MPLM lichter zijn omdat ze bedoeld zijn om slechts 2 weken achter elkaar in de ruimte te zijn. “Leonardo zal worden bekleed met een Kevlar-deken met meerdere niveaus, hetzelfde type buitenafscherming die andere modules hebben, vergelijkbaar met bepantsering, om te beschermen tegen meteoriet of puininslag. Intern zullen er niet veel wijzigingen worden aangebracht ', zei hij. "Het heeft al een ventilatiesysteem zoals een normale module, maar zal een computersysteem en een paar andere toevoegingen nodig hebben."
Leonardo zal niet worden uitgerust met een slaapstation of bemanningsverblijf omdat het zich mogelijk in een kwetsbaardere positie bevindt voor straling of puinhits. "Ze willen niet echt dat de bemanning naar binnen gaat om te slapen vanwege de afscherming", zei Kinslow. "Het wordt een opslagmodule en we bespreken het plaatsen van fitnessapparatuur."
De PMM wordt afgemeerd op het Nird 1-dieptepunt, of de op de aarde gerichte haven. Leonardo meet ongeveer 6,5 meter (21 voet) lang en 4,5 meter (15 voet) in diameter.
STS-131 staat momenteel gepland voor een lancering op 5 april en STS-133 schiet voor een lancering in september 2010.
Even een berichtje op het ISS-internet: T.J. Creamer, die aan boord van het station is, vertelde Space Magazine nu dat ze geen streaming video kunnen hebben of grote bestanden kunnen downloaden. "In termen van downloadsnelheden - weet je, vroeger was het vergelijkbaar met 9,6 en de 14,4 kilobyte modems, dus het is niet echt snel genoeg om grote bestanden uit te wisselen of video's te maken, maar het laat ons zeker toe om te browsen en het leuke lezen dat we willen doen, of verstrikt raken in de actualiteit van die dag. Het is een leuke outreach voor ons, en je hebt natuurlijk gehoord van Twitteren, wat een leuke functie is waaraan we ook kunnen deelnemen. "
