Noot van de redactie: dit verhaal is op 28 november om 19:00 uur bijgewerkt. E.T.
Met spanningen tussen de Verenigde Staten en Noord-Korea - benadrukt door een golf van kernraketproeven en vechtwoorden door beide landen - lijkt de mogelijkheid van een nucleaire oorlog volgens experts dichterbij dan in jaren het geval is geweest.
Pentagon-functionarissen maakten vandaag (28 november) bekend dat Noord-Korea een nucleaire testlancering heeft uitgevoerd van een intercontinentale ballistische raket met het bereik om Washington DC te bereiken. Zuid-Koreaanse functionarissen geloven dat zijn vijandige buurman in het noorden de mogelijkheid zou kunnen hebben om zo'n raket te koppelen met een nucleaire kernkop ergens in 2018, meldde CNN.
Hoewel Noord-Korea momenteel niet in staat is de hoofdstad van de Verenigde Staten te vernietigen, heeft de enkele mogelijkheid van een nucleaire aanval mensen over de hele wereld op scherp gezet. In het geval dat Noord-Korea heeft besloten de staten aan te vallen, is er dan een manier om kernraketten te stoppen nadat ze zijn afgevuurd?
Een optie die in de loop van de jaren is opgedreven - en opnieuw is opgedreven - is om op de een of andere manier een schild of verdedigingssysteem te creëren om mensen te beschermen tegen nucleaire aanvallen. Vanaf het eerste gebruik in 1959 van de intercontinentale ballistische raket (ICBM), die is ontworpen om kernwapens te leveren, hebben de VS gewerkt aan methoden die mensen tegen een dergelijke aanval zouden beschermen. Maar decennia later heeft het land nog steeds alleen een gebrekkig systeem waarvan de meeste experts denken dat het Amerikanen niet op betrouwbare wijze zou beschermen tegen een nucleaire aanval, zei Philip E. Coyle III, een senior wetenschappelijk adviseur bij het Center for Arms Control and Non-Proliferation en de voormalige directeur van operationele tests en evaluatie bij het Pentagon, die raketafweersystemen uitgebreid heeft geëvalueerd.
Maar waarom heeft het zo lang geduurd om een nucleair raketschild in de lucht te krijgen? En is er een mogelijkheid dat deze technologie in de toekomst werkt?
"Dit is het moeilijkste wat het Pentagon ooit heeft geprobeerd te doen, zoals onze bijna 70 jaar aan beproevingsprogramma's," vertelde Coyle aan WordsSideKick.com.
Eerste zaden
De eerste pogingen om een nucleair raketverdedigingsprogramma op te zetten, begonnen bijna zodra intercontinentale raketten in de jaren vijftig werden uitgevonden, hoewel de meeste van deze projecten in 1972 werden opgeschort, nadat de VS en de Sovjet-Unie het antiballistische raketverdrag hadden ondertekend. , waardoor het aantal raketten dat elke kant kon bevatten, werd beperkt. In de loop der jaren zijn een aantal gekke ideeën voorgesteld, waaronder Operatie Argus, die tot doel had een beschermende stralingsgordel boven de aarde te creëren door een kernwapen in de atmosfeer tot ontploffing te brengen, en Project Seesaw, dat verkende met behulp van deeltjesbundels om kernbommen te zappen, volgens "The Imagineers of War: The Untold Story of DARPA, the Agency That Changed the World" (Knopf, 2017)
In de jaren tachtig zei president Ronald Reagan dat hij zich niet op zijn gemak voelde bij "wederzijds verzekerde vernietiging" (dat wil zeggen het idee dat zowel de Verenigde Staten als Rusland genoeg kernwapens hadden om elkaar te vernietigen in het geval van een nucleaire oorlog) als enige bescherming tegen de USSR Hij drong aan op de ontwikkeling van het Strategic Defense Initiative, of het Star Wars-programma, waarin in de ruimte geplaatste nucleair aangedreven lasers kernwapens zouden vernietigen. Het programma was een dure flop, deels omdat het hele concept te fantastisch was, zei Laura Grego, astrofysicus en expert in raketverdediging en ruimtebeveiliging bij de Union of Concerned Scientists.
Uitdagingen voor de verdediging van nucleaire raketten
In sommige opzichten is het mislukken van deze projecten niet verrassend: het onderscheppen van een intercontinentale ballistische raket is erg moeilijk, zei Grego. Een ICBM lanceert, reist 15 minuten door het vacuüm van de ruimte en keert vervolgens terug naar de atmosfeer voordat hij zijn doel bereikt. Dus een ICBM kan op slechts een paar punten van zijn reis worden onderschept: wanneer het voor het eerst wordt gelanceerd, zodra het in de ruimte is, en wanneer het de atmosfeer binnengaat en naar zijn doel zoomt. Elk van deze benaderingen heeft zijn beperkingen.
'De lanceringsfase duurt bijvoorbeeld een minuut tot een paar minuten', vertelde Grego aan WordsSideKick.com.
Dat laat niet veel tijd over voor een raket om een nucleaire raket te onderscheppen en te "doden", voegde ze eraan toe. Bovendien hebben historische rivalen in de Verenigde Staten, zoals Rusland en China, een grote landmassa. Ze zouden hun raketten waarschijnlijk ver landinwaarts houden, wat betekent dat onderscheppers op zee tijdens de lanceringsfase niet bij een raket konden komen.
Dus het vroeg in de loop van zijn vlucht doden van een raket vereist het zweven boven waarschijnlijke lanceerplaatsen, zei Grego. Al vroeg stelde het leger voor om gigantische Boeing 747's met bomdodende lasers in de lucht boven Rusland en China te plaatsen.
"Vrij snel, je kunt de operationele moeilijkheid daarmee zien," vertelde Grego aan WordsSideKick.com. 'Zullen er verschillende grote 747's zijn die decennialang voor onbepaalde tijd blijven zweven, wachtend tot er iets gebeurt?'
Daarnaast zijn er nog andere problemen met de "startfase" -benadering. Als de interceptor niet precies de juiste plek op de raket raakt, zal de raket "misschien niet helemaal zijn doel bereiken. Hij zal ergens anders vallen, zoals Canada, wat Canada niet leuk zal vinden", zei Grego. 'Je moet echt expliciet zijn en het laadvermogen op de punt van de raket richten.'
Het gebruik van onbemande vliegtuigen was ook een optie, maar ze missen de vuurkracht om een raket te vernietigen, voegde ze eraan toe.
Midcourse verdediging
De tweede optie, en de meest haalbare, is om de raket te onderscheppen tijdens zijn langste vliegroute - in de ruimte. Een voordeel van die benadering is dat, aangezien de meeste Amerikaanse vijanden ten westen van de Stille Oceaan liggen, ze waarschijnlijk allemaal hun raketten zouden programmeren om een pad boven de polen te nemen, wat betekent dat slechts één grondgebaseerde onderschepper in Alaska zou kunnen worden geplaatst en waarschijnlijk de hele land.
Maar het onderscheppen van een raket in de ruimte heeft ook zijn problemen.
'De binnenkomende raket gaat 15.000, 17.000 mijl per uur', zei Coyle. 'En als je zo snel gaat, kun je mijlenver missen als je maar een centimeter mist.'
Er is ook nog een ander probleem: er is geen luchtweerstand (of luchtweerstand) in de ruimte. Dat betekent dat een aanvalsman als een ballon in de vorm van een nucleaire kernkop op dezelfde manier kan reizen als de echte kernkop, waardoor het voor een raket moeilijk wordt om de echte raket van de aanvalsman te onderscheiden. En omdat ballonnen zo licht zijn, kan een geavanceerde kernkop gemakkelijk 20 of 30 lokvogelballonnen lanceren om het pad van de kernkop te verdoezelen, zei Grego.
Ten slotte zou de laatste poging zijn om te onderscheppen wanneer de raket de atmosfeer binnendringt voordat deze het doelwit raakt. Een voordeel van deze aanpak zou zijn dat luchtweerstand zou voorkomen dat lokvogels een systeem afleiden. Aan de andere kant 'heb je niet veel tijd om te verdedigen, omdat het snel op je afkomt, dus het is geen werkbare strategie', zei Grego. En de elektronica in kernkoppen blokkeren met zoiets als een elektromagnetische puls (EMP) zou waarschijnlijk niet werken; De wapens zijn ontworpen om robuust genoeg te zijn om de effecten van EMP's van andere nabijgelegen kernwapens te overleven, zei Grego.
Als gevolg hiervan heeft het leger de afgelopen decennia gefocust op het aanvallen van een ICBM tijdens zijn midcourse, bekend als grondgebaseerde midcourse raketverdediging. Het leger ontwikkelde een prototype onder de regering van Clinton dat vroeg succes kende. Maar onder Bush duwde het leger het wapen van een vroeg prototype en haastte het zich naar de operationele status. Sindsdien heeft het het doelwit gemist in 9 van de 17 tests, volgens het leger.
Tussen 2010 en 2017 heeft het de doelstelling in 3 van de 4 tests niet gehaald. (Eind mei kondigde het Amerikaanse leger echter aan dat het een succesvolle test van het mid-course missile defence system had behaald.)
"Het falen van tests voor het onderscheppen van vluchten is des te verrassender, omdat deze tests zeer scripts zijn om succes te behalen. Als deze tests gepland waren om de Amerikaanse verdediging voor de gek te houden, zoals een echte vijand zou doen, zou het faalpercentage nog erger zijn," Zei Coyle.
Bovendien "beschouwt een van die mislukkingen als een succes als de onderschepper het doelwit met een blik raakt, maar niet vernietigt", zei Coyle. 'Sluiten telt alleen in hoefijzers en niet in een atoomoorlog.'
Een deel van het probleem is dat de systemen door het engineeringproces zijn gehaast en last hebben van ontwerpfouten, zeiden zowel Coyle als Grego. Bovendien moet het leger aanvullende technologische infrastructuur ontwikkelen, zoals radar in verschillende golflengten of betere satellieten om raketten te detecteren, die het doelwit beter kunnen lokaliseren en visualiseren.
Maar zelfs als de projecten van de grond af opnieuw werden ontworpen, met zorgvuldig nadenken en het beste gebruik van bestaande en nieuwe technologieën, kunnen sommige uitdagingen met nucleaire verdediging onoverkomelijk zijn, zei Grego. Tot nu toe heeft niemand bijvoorbeeld een manier bedacht om het probleem van nucleaire kernkoppen in de ruimte op te lossen, zei ze.
En focussen op "strategische verdediging" die Amerikaanse steden de helft van de tijd kan beschermen, kan veel duurder en uiteindelijk gevaarlijker zijn voor de wereld, vergeleken met het gebruik van die middelen voor effectievere oorlogsontmoedigingsstrategieën zoals diplomatie, zei Grego.
Noot van de redactie: dit verhaal is oorspronkelijk gepubliceerd op 2 mei 2017. Het is bijgewerkt om nieuwe informatie toe te voegen over de succesvolle testlancering van een intercontinentale ballistische raket in Noord-Korea die de VS kan bereiken, samen met aanvullende informatie over de Amerikaanse mid-course raketverdediging. tests uitgevoerd in mei.
