Eens in de 15 jaar flitst Saturnus zijn flinterdunne ringen in rand-op-formatie ten opzichte van de aarde.
Omdat de banen van de belangrijkste satellieten van Saturnus zich ook in het ringvlak bevinden, biedt deze uitlijning astronomen een zeldzame kans om een spectaculaire parade van hemellichamen vast te leggen die het oppervlak van Saturnus kruisen.
Deze maantrein leidt Titan - groter dan de planeet Mercurius. De dikke stikstofatmosfeer van de ijskoude maan is oranje gekleurd met de smoggy bijproducten van zonlicht die in wisselwerking staan met methaan en stikstof. Verschillende van de veel kleinere ijzige manen die dichter bij de planeet staan, staan langs de bovenrand van de ringen.
Op de afbeelding, die op 24 februari door de Hubble-ruimtetelescoop werd geknapt, werpt de gigantische oranje maan Titan een grote schaduw op de noordpoolkap van Saturnus. Onder Titan, vlakbij het ringvlak en links is de maan Mimas, die een veel kleinere schaduw werpt op de equatoriale wolkentoppen van Saturnus. Verder naar links en buiten de schijf van Saturnus zijn de heldere maan Dione en de zwakkere maan Enceladus.
Hubble's voortreffelijke scherpte onthult ook de gestreepte wolkenstructuur van Saturnus, die vergelijkbaar is met die van Jupiter.
Destijds bevond Saturnus zich op een afstand van ongeveer 775 miljoen mijl (1,25 miljard kilometer) van de aarde. Hubble kan details zien die zo klein zijn als 300 kilometer over Saturnus. De donkere band die over het oppervlak van de planeet loopt, iets boven de ringen, is de schaduw van de ringen die op de planeet zijn geworpen.
Begin 2009 was een gunstig moment voor kijkers met kleine telescopen om maan- en schaduwdoorgangen over het gezicht van Saturnus te kijken. Titan, de grootste maan van Saturnus, doorkruiste Saturnus bij vier verschillende gelegenheden: 24 januari, 9 februari, 24 februari en 12 maart, hoewel niet alle gebeurtenissen zichtbaar waren vanaf alle locaties op aarde.
Deze “ringvliegtuigoversteek” vindt elke 14-15 jaar plaats. In 1995-96 was Hubble getuige van de gebeurtenis van het oversteken van het ringvliegtuig, evenals van vele maanovergangen, en hielp zelfs bij het ontdekken van verschillende nieuwe manen van Saturnus.
Bron (en meer afbeeldingen!): HubbleSite
