Bewaard in een stuk barnsteen, een teek die zich vastklampt aan een veer van een dinosaurus, is het eerste directe bewijs dat deze bloedzuigers 99 miljoen jaar geleden parasiteerden op dinosaurussen.
Wetenschappers hebben gespeculeerd dat gevederde dinosauriërs waarschijnlijk parasitaire plagen hebben gehost, zoals vogels tegenwoordig doen. En teken dat in barnsteen wordt gevonden, lijkt sterk op moderne teken, wat suggereert dat ze vergelijkbare parasitaire gewoonten hadden. Maar er waren geen fossielen die dinosaurussen rechtstreeks verbonden met de kleine geleedpotigen die ze mogelijk hebben gevoed.
Nu rapporteren wetenschappers in een nieuw studiebewijs van zo'n relatie - een onvolwassen teek die zich vasthoudt aan een veer, miljoenen jaren geleden in de tijd bevroren in een klein harstombe. Deze opvallende vondst werd beschreven naast andere voorbeelden van teken in dit geharde boomsap, wat aanvullend bewijs leverde dat deze insecten zich aten op dinosaurussen.
De veer-aangrijpende teek en zijn kameraden werden gedetecteerd in vier gepolijste stukken Birmese barnsteen, gevonden in het Zuidoost-Aziatische land Myanmar. Particuliere verzamelaars die de barnsteen hadden verworven, merkten op dat de stukken deeltjes bevatten die van wetenschappelijk belang zouden kunnen zijn, en daarom deelden ze ze met paleontologen, studeerden co-auteur en paleobioloog Ricardo Pérez-de la Fuente, een onderzoeker aan het Oxford University Museum of Natural History in Engeland, vertelde WordsSideKick.com.
Pas toen de onderzoekers de barnsteenstukken nader bekeken, beseften ze dat een "deeltje" in een ervan een jonge teek of nimf was, verstrikt in een dinosaurusveer. Een dergelijke ontdekking - het fysiek koppelen van een parasiet aan zijn gastheer - is uitzonderlijk zeldzaam in het fossielenbestand, zei Pérez-de la Fuente.
De teek, geïdentificeerd als Cornupalpatum burmanicum, behoort tot een groep die tegenwoordig algemeen bekend staat als harde teken, die een schildachtige structuur op hun rug hebben die hen beschermt tegen verplettering door hun gastheren. Tijdens de onvolwassen nimffase zijn deze teken 'vraatzuchtige bloedvoeders', wat de onderzoekers suggereerde dat de veer in de greep van de teek afkomstig was van zijn maaltijdkaart, zei Pérez-de la Fuente.
En omdat de barnsteen dateert uit het midden van het Krijt, sluit dat de mogelijkheid uit dat de veer toebehoorde aan een moderne vogel, die veel later in de evolutie van theropod-dinosauriërs verscheen, voegde hij eraan toe.
"We zijn altijd op zoek naar direct bewijs, maar dat is zeer schaars. Daarom is onze bevinding zo belangrijk - dit is het eerste directe bewijs dat geparasiteerde gevederde dinosauriërs tikken," zei hij.
Fossielen bewaard in amber behouden hun 3D-vorm en vertonen opmerkelijke details van zacht weefsel die typisch verloren gaan tijdens fossilisatie in gesteente, waardoor ze een "ongeëvenaarde kwaliteit" krijgen, vertelde Pérez-de la Fuente aan WordsSideKick.com.
'We kunnen de kleinste details zien - haren, zelfs tanden die in de monddelen van de teek zijn bewaard, de structuren die de weefsels binnendringen en de teek laten verankeren in de huid van de gastheer', zei hij.
Amber is ook ongeëvenaard in het vastleggen van delen van de omgeving in een oud ecosysteem, waardoor wetenschappers interacties tussen soorten kunnen zien zoals ze in het leven verschenen. In dit geval - een teek die een veer vasthoudt - zou dat record ongetwijfeld verloren zijn gegaan als de veer was bewaard als een rotsindruk, zei Pérez-de la Fuente.
En aangezien teken en andere soorten parasieten het grootste deel van hun leven door het lichaam van hun gastheer rijden, waren ze minder geneigd dan andere insecten zoals mieren en termieten om vast te zitten in oude hars en begraven in barnsteen - wat deze vondst nog meer maakt buitengewoon, zei Pérez-de la Fuente.
Andere barnsteenstukken die in de studie werden beschreven, bevatten eerder niet-geïdentificeerde teken die de wetenschappers noemden Deinocroton draculi - 'Dracula's verschrikkelijke teek', waarvan er één tot acht keer zo groot was als bloed. Hoewel deze teken zijn geïsoleerd van hun gastheren, ontdekten de onderzoekers minuscule haartjes die vastzaten aan de lichamen van de teken die behoren tot keverlarven die vaak worden aangetroffen in vogelnesten, waar ze zich voeden met stalveren. Dit suggereert dat de teken naast de kevers leefden, misschien in het nest van een dinosaurus, en dat ze waarschijnlijk ook gevederde dinosauriërs voedden, rapporteerden de auteurs van het onderzoek.
Bovendien duiden deze bevindingen op hoe sommige soorten overdraagbare ziekten zich kunnen hebben verspreid onder gevederde dinosauriërs, schreven de onderzoekers in de studie. Teken zijn tegenwoordig een veel voorkomende ziektevector voor zoogdieren, vogels en reptielen, en het is waarschijnlijk dat teken miljoenen jaren geleden ook ziekteverwekkende bacteriën tussen de gastheren hadden kunnen dragen die ze parasiteerden, concludeerden de wetenschappers.
De bevindingen werden vandaag (12 december) online gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications.
