Er is meer dan alleen een beetje ijs onder het oppervlak van Mars. MRO vond bewijs voor een enorme hoeveelheid ondergronds ijs op veel lagere breedtegraden dan enig ijs dat eerder op de Rode Planeet was geïdentificeerd. "Al met al vertegenwoordigen deze gletsjers vrijwel zeker het grootste reservoir van waterijs op Mars dat zich niet in de poolkappen bevindt", zegt John W. Holt van de Universiteit van Texas in Austin, de hoofdauteur van het rapport. 'Slechts een van de kenmerken die we hebben onderzocht, is drie keer zo groot als de stad Los Angeles en tot een halve mijl dik. En er zijn er nog veel meer. Naast hun wetenschappelijke waarde kunnen ze een bron van water zijn om toekomstige verkenning van Mars te ondersteunen. ”
Wetenschappers zeggen dat begraven gletsjers zich tientallen kilometers uitstrekken van de randen van bergen of kliffen. Een laag rotsachtig puin dat het ijs bedekt, heeft mogelijk de ondergrondse gletsjers bewaard als overblijfselen van een ijskap die de middelste breedtegraden bedekt tijdens een afgelopen ijstijd. Deze ontdekking is vergelijkbaar met enorme ijsgletsjers die zijn ontdekt onder rotsachtige bedekkingen op Antarctica.
Wetenschappers zijn verbaasd over wat bekend staat als schorten - zacht glooiende gebieden met rotsachtige afzettingen aan de voet van hogere geografische kenmerken - sinds NASA's Viking-orbiters ze voor het eerst in de jaren zeventig op het oppervlak van Mars observeerden. Een theorie is dat de schorten stromen zijn van rotsachtig puin, gesmeerd door een kleine hoeveelheid ijs. Nu heeft het ondiepe radarinstrument op de Mars Reconnaissance Orbiter wetenschappers een antwoord gegeven op deze Mars-puzzel.
"Deze resultaten zijn het rokende pistool dat wijst op de aanwezigheid van grote hoeveelheden waterijs op deze breedtegraden", zegt Ali Safaeinili, een teamlid van ondiepe radarinstrumenten bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië.
De begraven gletsjers liggen in het Hellas Basin-gebied op het zuidelijk halfrond van Mars. De radar heeft ook gelijkaardige schorten gedetecteerd die zich uitstrekken vanaf kliffen op het noordelijk halfrond.
Radarecho's die door het ruimtevaartuig worden opgevangen, geven aan dat radiogolven door de platformen gaan en reflecteren op een dieper oppervlak eronder zonder aanzienlijk verlies aan sterkte. Dat is te verwachten als de schortgebieden bestaan uit dik ijs onder een relatief dunne bedekking. De radar detecteert geen reflecties van binnenuit van deze afzettingen zoals die zouden optreden als ze aanzienlijke rotsresten bevatten. De schijnbare snelheid van radiogolven die door het platform gaan, komt overeen met een samenstelling van waterijs.
"Er is een nog groter volume waterijs in de noordelijke afzettingen", zegt JPL-geoloog Jeffrey J. Plaut, die resultaten over deze afzettingen zal publiceren in de Geophysical Union Letters van de American Geophysical Union. "Het feit dat deze kenmerken zich in dezelfde breedtegraden bevinden, ongeveer 35 tot 60 graden in beide hemisferen, wijst op een klimaatgestuurd mechanisme om uit te leggen hoe ze daar zijn gekomen."
De deken van rotsachtig puin bovenop de gletsjers heeft het ijs blijkbaar beschermd tegen verdamping, wat zou gebeuren als het op deze breedtegraden aan de atmosfeer zou worden blootgesteld.
'Een belangrijke vraag is: hoe is het ijs daar eigenlijk terechtgekomen?' zei James W., hoofd van de Brown University in Providence, R.I. "De kanteling van de draaias van Mars wordt soms veel groter dan nu. Klimaatmodellering vertelt ons dat ijskappen gebieden in het midden van de breedtegraad van Mars kunnen bedekken tijdens die periodes met hoge kanteling. De begraven gletsjers zijn logisch als bewaard gebleven fragmenten uit een ijstijd miljoenen jaren geleden. Op aarde bewaart dergelijk begraven gletsjerijs op Antarctica het record van sporen van oude organismen en klimaatgeschiedenis uit het verleden. ”
Bron: NASA
