55 Cancri-e werd ooit aangeprezen als een van de meest exotische exoplaneten ooit ontdekt. Massa- en radiusmodellering brachten sommige astronomen ertoe te speculeren dat het interieur rijk aan koolstof zou kunnen zijn. En dat veel koolstof samengedrukt onder extreme druk = diamanten. Zo kreeg het de bijnaam 'Diamond Planet'.
Maar 55 Cancri-e - nu "Janssen" genaamd (Bedankt Internationale Astronomische Unie!) - is nog exotischer met de recente ontdekking van een atmosfeer. Een onderzoeksartikel van 7 februari in het Astrophysical Journal, door een team van Europese astronomen, meldt dat Janssen een atmosfeer heeft die rijk is aan waterstof. Dit maakt Janssen de eerste exo-planeet die we kennen, die een atmosfeer heeft.
Het team gebruikte de Wide Field Camera 3 (WDF3) op de Hubble-ruimtetelescoop en een nieuwe scantechniek om de atmosfeer van Janssen te begrijpen. Naast waterstof vond het team ook helium en mogelijk waterstofcyanide.
Gezien de oppervlaktetemperatuur van Janssen van 2000 K (1727 C) en de nabijheid van de gastster, is het bestaan van een atmosfeer verrassend. Het team vermoedt dat de waterstofrijke atmosfeer 8 miljard jaar geleden is overgebleven uit de formatie van de planeet en een overblijfsel is van de nevel waaruit de planeet en de ster zijn gevormd.
"Onze waarnemingen van de atmosfeer van 55 Cancri e suggereren dat de planeet erin is geslaagd zich vast te houden aan een aanzienlijke hoeveelheid waterstof en helium uit de nevel waaruit ze is ontstaan", zegt Angelos Tsiaras, een promovendus aan de UCL, die de nieuwe scan heeft helpen ontwikkelen techniek. "Dit is een zeer opwindend resultaat omdat het de eerste keer is dat we de spectrale vingerafdrukken kunnen vinden die de gassen tonen die aanwezig zijn in de atmosfeer van een superaarde."
Superaarde is het meest voorkomende type planeet in ons sterrenstelsel, hoewel er geen bestaat in ons zonnestelsel. Ze worden superaarde genoemd omdat ze meer massa hebben dan de aarde, maar kleiner zijn dan de gasreuzen. Een beter begrip van superaarde zou een beter begrip moeten betekenen van het meest voorkomende type planeet dat er is.
“Dit resultaat geeft een eerste inzicht in de atmosfeer van een superaarde. We hebben nu aanwijzingen over hoe de planeet er op dit moment uitziet, hoe deze zich heeft gevormd en ontwikkeld, en dit heeft belangrijke implicaties voor 55 Cancri e en andere superaards, 'zei professor Giovanna Tinetti van UCL.
Het bestaan van waterstofcyanide in de atmosfeer van Janssen is ook significant. Zijn aanwezigheid duidt op een koolstofrijke atmosfeer. Dit ondersteunt het idee dat Janssen een diamantplaneet is, al is die conclusie nog verre van zeker. "Als de aanwezigheid van waterstofcyanide en andere moleculen binnen een paar jaar wordt bevestigd door de volgende generatie infraroodtelescopen, zou dit de theorie ondersteunen dat deze planeet inderdaad koolstofrijk is en een zeer exotische plek", zegt professor Jonathan Tennyson, UCL .
Het team heeft hun nieuwe techniek op 2 andere superaarde gebruikt, maar er werd geen atmosfeer gevonden.
55-Cancri e is ongeveer 40 lichtjaar verwijderd van de aarde. De ster van zijn gastheer is iets kleiner, koeler en een beetje zwakker dan onze zon, en het jaar is korter dan een dag op aarde.
