NASA's Opportunity-rover is dichtbij genoeg om de rand van de enorme Victoria-krater te zien; zijn bestemming voor bijna 2 jaar. Wetenschappers verzamelen nog steeds bewijs van watercondities in het verleden op het oppervlak van Mars, en deze opvatting zal een van de beste 'kansen' zijn die ze tot nu toe hebben gehad.
Maandag kwam NASA's Mars rover Opportunity binnen ongeveer 160 voet van de rand van de half mijl brede Victoria Crater, de bestemming van de rover sinds eind 2004.
De nieuwe positie gaf Opportunity een glimp van de tegenoverliggende muur van de krater. Dat uitzicht van de navigatiecamera op de rover is online beschikbaar op http://www.nasa.gov/mission_pages/mer/images/20060919.html.
"Opportunity is al meer dan 20 maanden onderweg naar Victoria, zonder enige garantie dat het daar ooit zou komen, dus we zijn verheugd om dit standpunt te zien", zegt Justin Maki van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, een beeldwetenschapper op het rover-team. "We hebben echter nog twee of drie korte ritten voordat Opportunity echt aan de rand staat en naar beneden in de krater kijkt."
Zodra Opportunity de rand bereikt, begint de panoramische camera van de rover met het maken van een high-definition kleurenmozaïek. Dat mozaïek van afbeeldingen zal wetenschappers niet alleen een prachtig uitzicht op de krater geven, maar ook geologische details van de kraterwanden.
De breedte van de Victoria-krater is het equivalent van acht aan elkaar geplaatste voetbalvelden. Dat maakt het ongeveer vijf keer breder dan 'Endurance Crater', dat Opportunity in 2004 zes maanden onderzocht, en ongeveer veertig keer breder dan 'Eagle Crater', waar Opportunity voor het eerst landde.
De grote aantrekkingskracht van Victoria is de verwachting dat een dikke stapel geologische lagen zal worden blootgelegd in de kraterwanden, mogelijk meerdere keren de dikte die eerder werd bestudeerd bij Endurance en dus mogelijk meerdere keren het historische record zou behouden. Opportunity en zijn tweelingbroer Spirit zijn robotgeologen met instrumenten om rotsen te onderzoeken om meer te weten te komen over de oude omgevingsomstandigheden die bestonden toen de rotsen werden gevormd. Opportunity heeft al blootliggende rotslagen gevonden die zijn gevormd in stromend oppervlaktewater en andere lagen die zijn gevormd als door de wind geblazen zand. Het analyseren van de lagen in Victoria zou het verhaal verder terug in de tijd kunnen brengen.
JPL, een divisie van het California Institute of Technology, beheert de Mars Exploration Rover-missie voor het NASA Science Mission Directorate, Washington. Ga voor meer afbeeldingen en informatie over de missie naar http://www.nasa.gov/mission_pages/mer.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
