Artist concept van Ebb and Flow, het twee GRAIL ruimtevaartuig in een baan om de maan. Krediet: NASA
De Herschel-ruimtetelescoop staat gepland om in maart buiten gebruik te worden gesteld, omdat de voorraad cryogeen helium van de sterrenwacht zal opraken. Een idee voor het 'weggooien' van het ruimtevaartuig was om het de maan te laten raken, à la de LCROSS-missie die in 2009 tegen de maan sloeg en die de vluchtige stoffen op een van de maanpolen zou doen opstijgen voor observatie door een ander ruimtevaartuig, zoals de Lunar Reconnaissance Orbiter. Dat idee is echter genegeerd ten gunste van het parkeren van Herschel in een heliocentrische baan. Maar wees niet teleurgesteld als je op een beetje maanvuurwerk hoopte. Binnenkort zal er een dubbelloops evenement plaatsvinden, aangezien het dubbele GRAIL-ruimtevaartuig op 17 december 2012 het maanoppervlak zal treffen.
NASA zal donderdag tijdens een briefing meer informatie geven over de effecten van de GRAIL-ruimtevaartuigen tijdens een briefing, maar het Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) -team zei vorige week dat ze nog steeds ideeën aan het formuleren waren voor het impactscenario, en naar de mogelijkheid om te richten de crashes zodat ze binnen het gezichtsveld van instrumenten op LRO vallen. De twee ruimtevaartuigen hebben bijna geen brandstof meer - hoofdonderzoeker Maria Zuber zei dat ze elke dag drie manoeuvres moeten uitvoeren om te voorkomen dat het ruimtevaartuig zelfstandig in de maan slaat - en eerder dit jaar werd het duo verlaagd van hun belangrijkste missiebaan van 55 kilometers boven de Maan tot 23 km, en deze week verlaagd tot 11 km om nog hogere resolutiegegevens mogelijk te maken.
De twee ruimtevaartuigen hebben ongekende details verschaft over de interne structuur van de maan terwijl ze radiosignalen naar elkaar sturen en eventuele afstandsveranderingen tussen de twee volgen terwijl ze de maan omcirkelen. Veranderingen zo klein als 50 nanometer per seconde zijn gemeten, en vorige week heeft het team gedetailleerd beschreven hoe ze in staat waren om de meest gedetailleerde zwaartekrachtkaart van de maan te maken, en om vast te stellen dat de binnenste korst van de maan bijna verpulverd is.
We zullen meer informatie geven over de GRAIL-effecten wanneer deze beschikbaar komen, maar voorlopige details zijn dat de effecten zullen plaatsvinden op 17 december om 19:28 UTC (14:28 EST).
De impact van LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite) bevestigde de aanwezigheid van waterijs en een reeks vluchtige stoffen in een permanent beschaduwde krater op de zuidpool van de maan, en naar verwachting zal GRAIL worden gericht op vergelijkbare waarnemingen.
Artist's concept van Herschel bij het L2-libratiepunt op een miljoen mijl van de aarde. Krediet: ESA
Het Herschel-team had eerder dit jaar gezegd dat, omdat het cryogene superfluïde helium-koelmiddel opraakt - en het ruimtevaartuig een temperatuur moet hebben van slechts 0,3 Kelvin, of min 459 graden Fahrenheit om zijn waarnemingen te doen - een idee om de ruimtevaartuigen zouden het op de maan moeten inslaan. Deze week plaatsten ze op de Herschel-website dat ‘de maan-impactoptie haalbaar is, maar dat er extra kosten bovenop komen voor die van de heliocentrische baanoptie. De ESA-directeur heeft besloten dat het Herschel-ruimtevaartuig voor onbepaalde tijd in een heliocentrische baan zal worden "geparkeerd". "
De operationele grote halo-baan van Herschel rond L2 is onstabiel en daarom heeft de baan regelmatig "onderhoud" nodig, en daarom zal het ruimtevaartuig na einde helium (verwacht in maart 2013) ergens anders moeten worden "geparkeerd" zonder behoefte aan baanonderhoud.
Herschel-teamlid Chris North vertelde Space Magazine dat de missie-operators een aantal technische tests moesten laten uitvoeren om te bepalen of de maaninslag haalbaar was. “In feite geven ze het over aan ingenieurs die dingen doen die tijdens de wetenschappelijke missie zelf als te riskant worden beschouwd, bijvoorbeeld test de houdingscontrole tot het uiterste om te zien wat het kan weerstaan! ” Zei North via e-mail. Hij voegde eraan toe dat de meeste mensen met wie hij had gesproken allemaal voor de impact waren, - omdat ze 'in een gloed van glorie uitgaan'.
Maar verrassend genoeg zijn de kosten voor impact groter dan het een paar honderd jaar in een parkeerbaan te laten staan. Het kan zijn dat de baan in de toekomst opnieuw moet worden gehandhaafd, omdat sommige schattingen zeggen dat het op een bepaald punt in honderden jaren de aarde kan beïnvloeden.
En voor iedereen die bang is dat een maaninslag door het GRAIL-ruimtevaartuig de maan zal "beschadigen", laat één blik op de maan zien dat hij in het verleden is geraakt en nog steeds wordt beïnvloed door asteroïden en meteoroïden, zonder nadelige invloed op zijn baan .
Zoals Tony Colaprete, hoofdonderzoeker van LCROSS, zei over de LCROSS-impact: 'Wat we met de maan doen, is iets dat van nature vier keer per maand op de maan gebeurt, of we er nu zijn of niet. Het verschil met LCROSS is dat het specifiek op een bepaalde plek is gericht, de Cabeus-krater, 'en dat de wetten van de natuurkunde betekenen dat er een minuscule verstoring zal zijn.
Hoewel verwacht werd dat het Centaur-raketstadium dat de maan trof, ongeveer 350 ton maanregoliet zou veroorzaken, "heeft de impact ongeveer 1 miljoen keer minder invloed op de maan dan de wimper van een passagier die tijdens de vlucht op de grond valt van een 747-jet, 'Zei Colaprete.
De twee GRAIL-ruimtevaartuigen zijn ongeveer zo groot als wasmachines, veel kleiner dan de Centaur-raket, dus hebben ze minder impact.
