Er is een internationaal plan aan de gang dat satellieten in een baan om de aarde zal brengen om de wereldwijde neerslag van sneeuwval met ongekende details te bestuderen. Met de aankomende Global Precipitation Measurement (GPM) -satellieten zullen we voor het eerst weten wanneer, waar en hoeveel sneeuw er op aarde valt, waardoor we meer inzicht krijgen in energiecycli en hoe we extreem weer het beste kunnen voorspellen.
Sneeuw is meer dan alleen een mooie winterdecoratie ... het levert ook een zeer belangrijke bijdrage aan de zoetwatervoorziening in veel regio's over de hele wereld, vooral in die gebieden die afhankelijk zijn van de voorjaarsafvoer van bergen.
De sneeuwsmelting van de Sierra Nevadas is bijvoorbeeld goed voor een derde van de watervoorziening van Californië.
Maar het veranderende klimaat en de recente droogte hebben invloed gehad op de hoeveelheid sneeuw die de bergen ontvangen in de winter ... en dus hoeveel water er in de lente wordt vrijgegeven. Helaas is er vanaf nu geen betrouwbare manier om vallende sneeuw vanuit de ruimte volledig te detecteren en te meten ... of dat nu in de Sierras, de Andes of de Alpen is.
De GPM Core-satelliet, gepland voor lancering in 2014, zal daar verandering in brengen.
"De GPM Core, met het vermogen om vallende sneeuw te detecteren, is een van de allereerste keren dat we sensoren in de ruimte hebben geplaatst om specifiek naar vallende sneeuw te kijken", zegt GPM-adjunct-projectwetenschapper Gail Skofronick-Jackson in een online video. "We zijn aan de rand waar vijftig jaar geleden regen was. We zijn nog steeds aan het uitzoeken hoe we sneeuw kunnen meten. "
En waarom is sneeuw zo'n moeilijk onderwerp om te bestuderen?
'Regen heeft de neiging bolvormig te zijn als druppels', zegt Skofronick-Jackson. "Maar als je ooit in de sneeuw bent geweest en naar je shirt hebt gekeken, zie je dat de sneeuw in alle verschillende vormen komt."
Zodra GPM-wetenschappers alle verschillende soorten sneeuwvlokvormen hebben berekend, kan de satelliet ze vanuit de ruimte detecteren.
"De GPM Core, met zijn extra frequenties en informatie over de sensoren, zal ons voor het eerst veel meer informatie over vallende sneeuw kunnen geven dan ooit tevoren."
Weten waar en hoeveel sneeuw en regen er wereldwijd valt, is van vitaal belang om te begrijpen hoe het weer en het klimaat zowel onze omgeving als de energiecycli van de aarde beïnvloeden, inclusief effecten op de landbouw, de beschikbaarheid van zoet water en reacties op natuurrampen.
Sneeuwval is een ontbrekend onderdeel van de puzzel en GPM vult die stukjes in.
Lees meer over het GPM-programma op pmm.nasa.gov/GPM.
GPM Core wordt momenteel geassembleerd in het Goddard Space Flight Center van NASA en zal naar verwachting in 2014 worden gelanceerd op een Japanse H-IIA-raket. Geïnitieerd door NASA en de Japanese Aerospace Exploration Agency (JAXA), bestaat GPM uit een consortium van internationale instanties, waaronder het Centre National d'Études Spatiales (CNES), de Indian Space Research Organization (ISRO), de National Oceanic and Atmospheric Administration ( NOAA), de Europese organisatie voor de exploitatie van meteorologische satellieten (EUMETSAT) en anderen.
