Sinds 1958 staat de National Aeronautics and Space Administration (NASA) in dienst van de hele mensheid die honderden individuele lanceringen en missies voor ogen heeft, ontwikkelt, implementeert en ondersteunt, waardoor de aanwezigheid van de mensheid in en kennis van het heelal wordt vergroot. Van de 113 sonde-missies die NASA heeft ondernomen, doemen er verschillende op die extreem groot zijn in de menselijke psyche. Hiervan staan de Pioneer- en Voyager-sondes - nu "gaan waar geen vaartuig ooit is geweest" - hoog op de lijst van "geroemde presteerders".
Pioneer 10 & 11 zijn nu gedempt, het laatste Pioneer 10-signaal werd ontvangen op 27 april 2002. Een laatste poging om telemetrie te ontvangen van het verzwakte vaartuig - de aangetaste kernenergiebron - vond plaats op 7 februari 2003. Maar vier jaar eerder (op 17 februari 1998) Voyager 1 overtrof Pioneer 10 als het verste toestel van de zon in de ruimte. Tegenwoordig hebben beide Voyager-sondes verschillende volledig functionerende wetenschapspakketten (kosmische straling, plasmagolf en detectoren met laag energetische geladen deeltjes, plus een magnetometer), gezonde kernenergiebronnen en operationele 23 watt-zenders die een constante stroom gegevens terugsturen die zijn verzameld op omstandigheden gezien in de buitenste regionen van het zonnestelsel. Desondanks wordt NASA mogelijk gedwongen afscheid te nemen van de Dynamic Voyager Duo, waardoor hun stemmen ongehoord blijven in de nacht van de interstellaire ruimte.
Voyager 1 vloog op 5 september 1977 vanaf Cape Canaveral naar de sterren. Ongeveer twee weken eerder (20 augustus) reed Voyager 2 zijn eigen staart van de vlam naar de hemel. Vluchttijden en -data waren gepland om gebruik te maken van een unieke uitlijning van vier planeten die pas in 2153 zou terugkeren. De Voyager 1 nam een kort traject om 18 maanden later (5 maart 1979) een pas te maken op Jupiter. Voyager 2 - op een langere route - vloog op 8 juli voorbij. Met behulp van een breed scala aan instrumenten die in het lagere en midden-em-spectrum (radio tot ultraviolet) detecteerden, publiceerden wetenschappers en technici van het Jet Propulsion Institute (JPL) van het California Institute of Technology snel verrassende details over Sol's grootste planetaire systeem. De onovertroffen beeldkwaliteit gaf miljarden menselijke ogen buitengewone beelden die slechts vaag wezen op het gebruik van aardgebonden telescopen. Jupiter bleek een zwakke ring te hebben, vulkanen bleken uit Io te barsten - in de meeste van de vier Galilische satellieten. Er werden gegevens verzameld over de thermische eigenschappen van Jupiter en het enorme magnetische veld.
Zelfs toen de gegevens van Voyager 1 volledig werden verteerd, gebruikten missiespecialisten opkomende informatie om de aankomende visie van Voyager 2 op Jupiter, het gevolg van nieuw ontdekte satellieten, velden en ringen, te "verfijnen". Nieuwe informatie over deze meest dynamische gasreuzen volgde.
En zo ging het. De draaiende bol van Jupiter duwde beide sondes verder de ruimte in. Missiecontrollers keken toe terwijl de sondes Saturnus, vervolgens Uranus en ten slotte Neptunus scanden met behulp van instrumenten aan boord. Ze hebben verbluffende details van het voortreffelijke ringsysteem van Saturnus opgelost en de rol van 'herdermanen' bij het bijeenhouden van die ring duidelijk gemaakt. Ze onthulden onopgeloste functies op de wereld van het Ringed Wonder en vonden verrassend actieve stormsystemen. Ook op Uranus werd een ringsysteem ontdekt en een grote, krachtige storm op het verre Neptunus was een complete verrassing. Er kwamen zelfs in totaal 22 nieuwe satellieten. Dit alles kost $ 865 miljoen aan Amerikaanse belastingbetalers.
In de jaren 90 begonnen Voyager 1 en 2 aan een nieuwe zoektocht - om de Kuipergordel van het zonnestelsel en verder te verkennen. Nu Voyager 1 jaarlijks met een snelheid van 3,6 AU (afstand aarde-zon) reist en 95 AU van de zon verwijderd is, staat het klaar om het interstellaire medium binnen te gaan. Ondanks 12 uur vertraging in de transmissie, blijven deze twee wonderen van menselijke verbeeldingskracht en creatief technologisch genie nog steeds 'naar huis bellen' - met een schat aan gegevens over de buitenste regionen van het zonnestelsel voor een jaarlijkse kost van ongeveer $ 4 miljoen per jaar.
Deze voortdurende missie is vruchtbaar geweest. Krachtige zonnestormen veroorzaakten in oktober 2003 een reeks Coronal Mass Ejections (CME's). Half april 2004 had de Voyager 2 de resulterende schokgolven gedetecteerd toen ze langzamer gingen combineren met materie in de samengevoegde interactieregio's buiten de baan van Pluto. De Voyager 2 heeft de schoksnelheid, samenstelling, temperatuur en magnetische flux gemeten. Wanneer opgenomen in de gegevens van ruimtevaartuigen die zich dichter bij de zon bevinden (SOHO, Mars Odyssey, Ulysses, Cassini enz.), Hielp Voyager om te laten zien hoe CME's door het zonnestelsel bewegen.
Van NASA's eigen Voyager-webpagina:
“De afgelopen twee jaar heeft de Voyager 1 in al zijn jaren van exploratie fenomenen ontdekt die nog nooit eerder zijn voorgekomen. Deze observaties en wat ze zouden kunnen afleiden over de aanpak van de beëindigingsschok zijn het onderwerp geweest van voortdurende wetenschappelijke debatten. Hoewel sommige wetenschappers van mening waren dat de passage voorbij de beëindigingsschok al was begonnen, waren sommige van de waargenomen verschijnselen niet wat verwacht zou worden. Dus het debat gaat door terwijl nog meer gegevens worden teruggestuurd en geanalyseerd. Het is echter zeker dat het ruimtevaartuig zich in een nieuw ruimteregime bevindt. De waargenomen plasmagolfoscillaties en verhoogde energetische deeltjesactiviteit zijn mogelijk slechts de langverwachte voorloper van de beëindigingsschok. Als we inderdaad de eindschok zijn tegengekomen, zou Voyager 1 het eerste ruimtevaartuig zijn dat de laatste grens van het zonnestelsel binnengaat, een uitgestrekt gebied waar wind van de zon heet waait tegen dun gas tussen de sterren: interstellaire ruimte. "
NASA is van plan om tegen 15 april een definitief besluit te nemen over de voortdurende ondersteuning van de JPL-missie voor deze twee stevige ruimtevaartuigen.
Geschreven door Jeff Barbour
Opmerking van Jeff: Als u een Amerikaans staatsburger bent, bel, schrijf, e-mail of bezorg uw congresvertegenwoordigers een bericht. Vertel hen dat het laatste woord van Voyager I en Voyager II niet ongehoord zal blijven. Vertel hen dat de mensheid haar kinderen niet mag wezen - of ze nu menselijk of technologisch zijn. Vertel hen dat lang nadat een of ander boondoggle-project gefinancierd door belastingbetalers ter ondersteuning van parochiale belangen is weggevallen, Voyager I en II onze afgezanten voor het universum zullen blijven.
En als u een wereldburger bent, verzoek dan uw lokale regering om duidelijk te spreken met het leiderschap van de Verenigde Staten en hen te vertellen dat de hele wereld haar hart en geest heeft toevertrouwd aan de voortdurende uitbreiding van de aanwezigheid van de mensheid in de kosmos.
Voyager 1, Voyager 2 - op een missie voor ons allemaal.
