Europa is waarschijnlijk de beste plek in het zonnestelsel om op zoek te gaan naar leven. Maar voordat ze worden gelanceerd, moet elk ruimtevaartuig dat we sturen brandschoon zijn, dus verontreinig de plaats niet met onze vuile aardbacteriën.
Kijk wat mensen met je planeet hebben gedaan. We vulden je walvissen met plastic en de lucht met een salade van giftige, trappy-hete gassen. We hebben chocolade-afvalverpakkingen in onze giftige afvoer van pindakaas en omgekeerd.
Goed nieuws. We hoeven hier niet te stoppen. Het lijkt erop dat we misschien onze vervuiling naar andere werelden zullen brengen. In dit geval zouden we andere werelden met leven kunnen vervuilen. Die op een dag zal opgroeien en de vervuiling voor ons zal doen. Afschuwelijk vreselijk leven op aarde.
Waar ik woon aan de westkust van Canada, is het landschap bedekt met invasieve soorten. Schotse bezem, kuddes Europese mussen verduisteren de lucht en ik trek constant Chinese peterselie uit mijn tuin. Bovendien is dat spul erg moeilijk te verwijderen, dus als iemand suggesties heeft ...
Toen we de aarde koloniseerden, namen we tijdens onze reis van continent naar continent onze reisgenoten mee. Degenen die we van plan waren, zoals onze geiten, varkens en konijnen, en degenen die we niet van plan waren, zoals onze muizen, ratten en virussen. Zonder natuurlijke roofdieren hebben invasieve soorten het redelijk goed voor zichzelf gedaan, bestaande inheemse populaties verdreven en velen tot uitsterven gedreven. Dit is hoe we werken, het is wat we doen.
Kunnen we leren van onze fouten en voorkomen dat we ons eigen leven over het zonnestelsel verspreiden en andere werelden verpesten? Ik wil zeggen ... "misschien?".
Je zou kunnen denken dat het zonnestelsel helemaal dood is en dat het onze voor het oprapen ligt. Dat klinkt misschien bekend, want het is onze traditie met betrekking tot andere continenten, oceanen en nu het noordpoolgebied. Het is niet verwonderlijk dat we geen idee hebben.
In de afgelopen jaren ontdekten planetaire astronomen enorme oceanen van vloeibaar water onder het oppervlak van Europa en Enceladus, en lekken nu op het oppervlak van Mars. Er kan water zijn op stapels manen en dwergplaneten in het hele zonnestelsel. Er kan overal water zijn.
Dit is belangrijk, zoals ons motto luidt: overal waar we vloeibaar water op aarde vinden, vinden we leven. Onder gletsjers, in kokende vijvers in Yellowstone. In water met een hoog zoutgehalte of een hoge zuurgraad; het leven vindt een manier om elke niche die het tegenkomt te exploiteren.
Als er leven is op deze andere werelden, zal het zijn geëvolueerd om zijn eigen specifieke niches te exploiteren. Er zijn misschien geen walvisachtigen op Europa, maar bacterieel leven is zeker een kandidaat.
Zoals je lelijke zakken met meestal water waarschijnlijk herinneren, zou er leven kunnen zijn, maar niet zoals we het kennen, opererend onder geheel andere biologische principes. Telkens wanneer we een ruimtevaartuig op een andere rots landen, lopen we het risico het te besmetten. Het is slecht voor de wetenschap, het is slecht voor de steen en het is slecht voor ons omdat het een onderliggend probleem aangeeft.
Hebben we echt een verre relatie met het leven op aarde ontdekt, of hebben die winterharde waterberen gewoon een andere wereld gekoloniseerd, of hebben we gewoon een snotterig weefsel achtergelaten in een van de compartimenten van de apparatuur?
In het ergste geval zou onze levenstransplantatie de hulpbronnen van een andere wereld kunnen benutten en de inheemse fauna kunnen verdrijven. Net als die tijd gaven we de stafylokokbesmettingen van de walvissen en ze werden allemaal gasachtig en explodeerden onder het ijs van Enceladus.
De ruimteagentschappen zijn zich bewust van dit probleem, ze doen er alles aan om ruimtevaartuigen die naar andere werelden reizen te ontsmetten. De Commissie ruimteonderzoek, of COSPAR, doet aanbevelingen over hoe ruimtevaartuigen moeten worden beschermd op basis van hun missies.
Voor ruimtevaartuigen die in een baan om de zon draaien en nooit met planeten zullen communiceren, is er geen bescherming nodig. Als een ruimtevaartuig mogelijk in botsing komt met een wereld, vooral een met vloeibaar water, zorg er dan voor dat het ruimtevaartuig wordt vernietigd voordat de brandstof opraakt.
Voor ruimtevaartuigen die zijn ontworpen om zachtjes op andere werelden te landen, zoals Mars, is ontsmetting nog extremer. Ingenieurs zullen elk onderdeel van het ruimtevaartuig droog steriliseren om zoveel mogelijk te doden. Ze werken in speciale cleanrooms, die de hoeveelheid bacteriën en microbiële levens die met het ruimtevaartuig in aanraking kunnen komen, tot een minimum beperken. Ze reinigen elk oppervlak met ethanol en andere giftige oplosmiddelen.
Het ruimtevaartuig schoonhouden terwijl het door alle andere fasen beweegt, is een ongelooflijk moeilijk proces. Vooral als je bedenkt dat het in zijn raketlanceervoertuig moet worden geïnstalleerd en naar de lanceerfaciliteit moet worden verplaatst.
Het blijkt dat het leven eigenlijk best moeilijk is om te doden. Bij het sturen van algemene ruimtevaartuigen naar Mars richten ingenieurs zich op niet meer dan 300.000 bacteriesporen voor het hele ruimtevaartuig en 300 sporen per vierkante meter.
Voor ruimtevaartuigen die daadwerkelijk op zoek zijn naar leven op Mars, of Europa of Enceladus, is het doel 30 sporen in totaal voor het hele ruimtevaartuig. Dingen schoonmaken is moeilijk.
Er is nog een categorie potentiële besmetting waar ingenieurs aan denken. Wat gebeurt er als een ruimtevaartuig terugkeert uit een andere wereld met potentiële buitenaardse levensvormen die onze planeet zouden kunnen besmetten?
Tot nu toe waren de enige retourmissies van monsters afkomstig van kometen of asteroïden, met een zeer lage kans op bacterieel leven. Maar zodra missies terugkeren vanaf Mars of een van de ijzige manen van Jupiter, worden de risico's groter.
De huidige aanbeveling van COSPAR is dat alle monsters die naar de aarde worden teruggestuurd op de een of andere manier volledig worden gesteriliseerd door het ruimtevaartuig. Dit verpest natuurlijk de mogelijkheid dat het leven in de steekproef overleeft, zodat we het kunnen bestuderen. We hebben ofwel ruimtevaartuigen nodig die ter plekke naar leven kunnen zoeken, of een soort veilige ruimte om de aarde van de planeet af te houden.
Dankzij onze vreselijke ervaringen met invasieve soorten zijn wetenschappers zich ervan bewust dat potentiële besmetting van wereld tot wereld een groot probleem is, en ze ondernemen stappen om dit te voorkomen. Hopelijk hoeven we ons nooit te verontschuldigen bij de Europan-ruimtewalen voor het verpesten van hun leefgebied.
Hoewel, ik vermoed dat we dat zullen doen. Ik ga nu aan de verontschuldigingsbrief werken.
Wat vind je ervan dat wij het zonnestelsel besmetten of dat het zonnestelsel de aarde vervuilt? Vertel ons je mening in de reacties hieronder.
Podcast (audio): downloaden (duur: 7:07 - 6,5 MB)
Abonneren: Apple Podcasts | Android | RSS
Podcast (video): downloaden (duur: 6:49 - 80,7 MB)
Abonneren: Apple Podcasts | Android | RSS
