In 2011 verloor Amerika het vermogen om mensen de ruimte in te sturen toen NASA het shuttle-programma stopzette. Maar dat betekent niet dat NASA de mogelijkheid heeft opgegeven om mensen voor altijd de ruimte in te sturen en onlangs heeft het bureau een paar stappen gezet om dat vermogen te herwinnen.
Het Space Launch System (SLS) is NASA's nieuwe platform voor het lanceren van zowel mensen als vracht in een baan om de aarde en daarbuiten. Met een uiteindelijk verwacht laadvermogen van 130 ton zal het in theorie de krachtigste raket zijn die ooit is gebouwd. Op 25 juli bereikte het een belangrijke mijlpaal toen het door een onafhankelijke beoordelingsraad officieel werd opgewaardeerd van de "conceptontwikkelingsfase" van het project naar de "voorlopig ontwerp" -fase.
"De diepgaande beoordeling bevestigt de basis voertuigconcepten van de SLS, waardoor het team verder kan gaan en een gedetailleerder technisch ontwerp kan starten.", Aldus William Gerstenmaier van NASA's Human Exploration and Operations Mission Directorate. Hiermee is het systeem op weg naar de volgende mijlpaal: de voorlopige ontwerpherziening wordt eind volgend jaar verwacht.
Die ontwerpbeoordeling zal betrekking hebben op een systeem dat waarschijnlijk zal bestaan uit twee vijftraps raketboosters zoals die werden gebruikt in de spaceshuttle. Omdat die boosters alleen in staat waren om een lage baan om de aarde te bereiken, moest NASA wat extra kracht toevoegen aan de SLS om de diepe ruimte te bereiken waar veel van zijn missies zullen plaatsvinden. Hun oplossing is wat bekend staat als een "geavanceerde booster", in wezen een chemische raket in een laat stadium die tot ver in de opstijging van het vaartuig zal vuren en het uit de zwaartekracht van de aarde zal voeren.
Het ontwerpproces van de geavanceerde boosters bereikte zijn eigen mijlpaal op 13 juli toen NASA aankondigde dat het de voorstellen had geselecteerd die het zal gebruiken om contractonderhandelingen te beginnen voor de ontwikkeling van het systeem. Dit is de eerste stap van het inkoopproces van NASA, met een mogelijk totaal contract van $ 200 miljoen verdeeld over de bedrijven die definitieve contracten ontvangen. Die bedrijven zullen waarschijnlijk uit de pool komen van degenen die in deze eerste stap zijn geselecteerd. Deze omvatten Aerojet General Corp, ATK Launch Systems Inc, Northrop Grumman Systems Corporation - Aerospace Systems en Dynetics, Inc. Dynetics, gevestigd in Huntsville, Alabama, won de winnaar van deze ronde van de contractcompetitie, met drie van zijn voorstellen ging verder naar de contractonderhandelingsfase, terwijl ATK, Aerojet en Northrop er elk één hadden. De namen van de voorstellen zijn:
- "Subscale composiet tankset" - Northrop Grumman
- "F-1 Engine Risk Reduction Task" - Aerojet General Corp
- "F-1 taak ter beperking van het motorrisico" - Dynetics Inc.
- "Risicoverminderingstaak van het hoofdvoortstuwingssysteem" - Dynetics Inc.
- "Structures Risk Reduction Task" - Dynetics Inc.
- "Integrated Booster Static Test" - ATK Launch Systems Inc.
De volgende stap van het proces vereist dat de winnaars technische demonstraties en risicobeperkende concepten voor hun voorstellen bedenken. Over een periode van 30 maanden zullen de bedrijven hun technologie moeten demonstreren voordat de wedstrijd voor contracten in 2015 is voltooid. Ingenieurs van NASA hebben dan enige tijd om het geavanceerde boostersysteem te integreren met de andere SLS-modules vóór de eerste testlancering van het hele systeem in 2017. Hoewel NASA de komende jaren misschien niet in staat zal zijn om mensen naar de sterren te brengen, maken ze vorderingen in de richting van dat doel.
Lead image caption: Componenten van het Space Launch System, met de nadruk op de geavanceerde boosters. Krediet: NASA
