Oude mensen zorgden waarschijnlijk wekenlang voor een zieke, gedomesticeerde pup voordat deze ongeveer 14.000 jaar geleden stierf tijdens het paleolithicum, zo blijkt uit een nieuwe studie.
Na zijn dood werd de hond begraven met de overblijfselen van een andere hond en een volwassen man en vrouw, waardoor het niet alleen de oudste begrafenis van een gedomesticeerde hond is, maar ook het oudst bekende graf met zowel honden als mensen, de onderzoekers zei.
Deze ontdekking suggereert dat hoewel de hond jong, ziek en waarschijnlijk ongetraind was, oude mensen er nog steeds een emotionele band mee hadden, schreven de onderzoekers in de studie. Dit kan verklaren waarom de mensen het dier met twee van hen hebben begraven, aldus de onderzoekers.
Het graf zelf werd in 1914 gevonden in Oberkassel, een buitenwijk van Bonn in West-Duitsland. Tot nu toe dachten onderzoekers echter dat de begrafenis twee mensen en slechts één hond bevatte. Maar een nieuwe analyse van de hondbeenderen en -tanden onthulde dat daar in feite twee honden werden begraven: een oudere hond en een jongere hond, die waarschijnlijk een ernstig geval van morbillivirus had, beter bekend als hondenziekte.
De jongere hond was ongeveer 28 weken oud toen hij stierf, zei de hoofdonderzoeker van de studie, Luc Janssens, een dierenarts en doctoraatsstudent archeologie aan de Universiteit Leiden in Nederland, in een verklaring. Uit een tandheelkundige analyse bleek dat de pup waarschijnlijk de ziekte opliep rond de leeftijd van 3 tot 4 maanden en waarschijnlijk twee of zelfs drie perioden van ernstige ziekte had, die elk tot zes weken duurden, zei Janssens.
Hondenziekte is een ernstige ziekte die uit drie fasen bestaat. Tijdens de eerste week kunnen geïnfecteerde honden tekenen vertonen van hoge koorts, gebrek aan eetlust, uitdroging, vermoeidheid, diarree en braken, schreven de onderzoekers in het onderzoek. Tot 90 procent van de honden met hondenziekte sterft tijdens de tweede fase, wanneer ze een verstopte neus, laryngitis en longontsteking kunnen ontwikkelen. In de derde fase ervaren honden neurologische problemen, waaronder toevallen.
Er is nu een vaccin voor hondenziekte, maar niet-gevaccineerde honden, evenals tijgers en Amoer-luipaarden, kunnen nog steeds aan het virus sterven.
Gezien de ernst van de ziekte, zou de oude pup waarschijnlijk meteen zijn gestorven, tenzij hij intensieve menselijke zorg had gekregen, aldus de onderzoekers. "Dit zou bestaan uit het warm en schoon houden van de hond diarree, urine, braaksel speeksel" en het geven van water en eventueel voer aan de pup, schreven de onderzoekers in het onderzoek.
'Als hij ziek was, zou de hond geen praktisch nut hebben gehad als werkdier', zei Janssens. "Dit, samen met het feit dat de honden werden begraven met mensen, waarvan we mogen aannemen dat ze hun eigenaren waren, suggereert dat er al 14.000 jaar geleden een unieke zorgrelatie bestond tussen mensen en honden."
De mensen begraven met de honden hadden zelf ook medische problemen. De ongeveer 40-jarige man had twee genezen botten, een op zijn arm en de andere bij zijn sleutelbeen. Hij en de ongeveer 25-jarige vrouw hadden ook matige tot ernstige tandheelkundige aandoeningen, merkten de onderzoekers op.
Het graf bevatte ook verschillende artefacten, waaronder een botspeld, een sculptuur van een eland gemaakt van een elandgewei, het penisbeen van een beer en een edelhertentand.
Hoewel deze bevinding de oudst bekende hondenbegrafenis is, is het niet de enige oude. Andere hondengraven zijn gedateerd op ongeveer 11.600 jaar geleden in het Nabije Oosten, en archeologen hebben anderen gevonden die dateren uit ongeveer 8500 tot 6.500 jaar geleden in Scandinavië en ongeveer 8000 jaar geleden op de Koster-site in Illinois, aldus de onderzoekers.
